De Ierse slavenhandel
De Ierse slavenhandel begon toen 30.000 Ierse gevangenen als slaven aan de Nieuwe Wereld werden verkocht. De proclamatie van King James I van 1625 vereiste dat Ierse politieke gevangenen naar het buitenland werden gestuurd en verkocht aan Engelse kolonisten in West-Indië. Tegen het midden van de 17e eeuw waren de Ieren de belangrijkste slaven die aan Antigua en Montserrat werden verkocht. Op dat moment was 70% van de totale bevolking van Montserrat Ierse slaven.
Ierland werd al snel de grootste bron van menselijk vee voor Engelse handelaren. De meerderheid van de vroege slaven van de Nieuwe Wereld was eigenlijk blank.
Van 1641 tot 1652 werden meer dan 500.000 Ieren gedood door de Engelsen en werden er nog eens 300.000 als slaven verkocht. De Ierse bevolking is in één decennium gedaald van ongeveer 1.500.000 tot 600.000. Families werden uiteengereten omdat de Britten Ierse vaders niet toestonden hun vrouw en kinderen mee te nemen over de Atlantische Oceaan. Dit leidde tot een hulpeloze populatie dakloze vrouwen en kinderen. De oplossing van Groot-Brittannië was om ze ook te veilen.
In de jaren 1650 werden meer dan 100.000 Ierse kinderen tussen de 10 en 14 jaar bij hun ouders weggehaald en als slaven verkocht in West-Indië, Virginia en New England. In dit decennium werden 52.000 Ieren (voornamelijk vrouwen en kinderen) verkocht aan Barbados en Virginia. Nog eens 30.000 Ierse mannen en vrouwen werden vervoerd en verkocht aan de hoogste bieder. In 1656 gaf Cromwell de opdracht om 2000 Ierse kinderen naar Jamaica te brengen en als slaven aan Engelse kolonisten te verkopen.
Veel mensen zullen tegenwoordig vermijden de Ierse slaven te noemen zoals ze werkelijk waren: slaven. Ze komen met termen als ‘contractarbeiders’ om te beschrijven wat er met de Ieren is gebeurd. In de meeste gevallen uit de 17e en 18e eeuw waren Ierse slaven echter niets meer dan menselijk vee.
De Afrikaanse slavenhandel begon bijvoorbeeld pas in dezelfde periode. Het is bekend dat Afrikaanse slaven, die niet besmet waren met de smet van de gehate katholieke theologie en duurder waren om te kopen, vaak veel beter werden behandeld dan hun Ierse tegenhangers.
Afrikaanse slaven waren aan het eind van de 17e eeuw erg duur (50 Sterling). Ierse slaven waren goedkoop (niet meer dan 5 sterling). Als een planter een Ierse slaaf had geslagen of gebrandmerkt of doodgeslagen, was het nooit een misdaad. Een overlijden was een financiële tegenslag, maar veel goedkoper dan het doden van een duurdere Afrikaan. De Engelse meesters begonnen al snel met het fokken van de Ierse vrouwen voor zowel hun persoonlijk plezier als voor meer winst. Slavenkinderen waren zelf slaven, waardoor de omvang van het vrije personeel van de meester toenam. Zelfs als een Ierse vrouw op de een of andere manier haar vrijheid zou krijgen, zouden haar kinderen slaven van haar meester blijven. Zo zouden Ierse moeders, zelfs met deze nieuw gevonden emancipatie, hun kinderen zelden in de steek laten en in dienstbaarheid blijven.
Na verloop van tijd bedachten de Engelsen een betere manier om deze vrouwen (in veel gevallen meisjes vanaf 12 jaar) te gebruiken om hun marktaandeel te vergroten:
de kolonisten begonnen Ierse vrouwen en meisjes te fokken met Afrikaanse mannen om slaven te produceren met een duidelijke huidskleur . Deze nieuwe “mulat” -slaven brachten een hogere prijs op dan het Ierse vee en stelden de kolonisten eveneens in staat geld te besparen in plaats van nieuwe Afrikaanse slaven te kopen. Deze praktijk van het kruisen van Ierse vrouwen met Afrikaanse mannen ging tientallen jaren door en was zo wijdverbreid dat in 1681 wetgeving werd aangenomen ‘die de praktijk verbood Ierse slavin te paren met Afrikaanse slavenmannen met het doel slaven te produceren voor verkoop’. Kortom, het werd alleen stopgezet omdat het de winst van een groot slavenvervoerbedrijf verstoorde.
Engeland bleef gedurende meer dan een eeuw tienduizenden Ierse slaven vervoeren. Uit gegevens blijkt dat na de Ierse opstand van 1798 duizenden Ierse slaven werden verkocht aan zowel Amerika als Australië. Er waren vreselijke mishandelingen van zowel Afrikaanse als Ierse gevangenen. Een Brits schip dumpte zelfs 1.302 slaven in de Atlantische Oceaan, zodat de bemanning genoeg te eten zou hebben.
Het lijdt geen twijfel dat de Ieren de verschrikkingen van de slavernij evenveel (zo niet meer in de 17e eeuw) hebben meegemaakt als de Afrikanen.
Het lijdt ook weinig twijfel dat die bruine, gebruinde gezichten waarvan je getuige bent tijdens je reizen naar West-Indië zeer waarschijnlijk een combinatie zijn van Afrikaanse en Ierse afkomst. In 1839 besloot Groot-Brittannië uiteindelijk zelf om zijn deelname aan Satans snelweg naar de hel te beëindigen en stopte het met het vervoeren van slaven. Hoewel hun beslissing piraten er niet van weerhield te doen wat ze wilden, sloot de nieuwe wet langzaam dit hoofdstuk van nachtmerrieachtige Ierse ellende af.
Maar als iemand, zwart of blank, gelooft dat slavernij slechts een Afrikaanse ervaring was, dan hebben ze het helemaal mis.
Ierse slavernij is een onderwerp dat de moeite waard is om te onthouden en niet uit onze herinneringen te wissen.
Ooit een Ier gezien tijdens demonstraties?
