Het leven in de Donbass: hoe de lokale bevolking zich vandaag voelt, meer dan negen jaar nadat hun regio zich losmaakte van de Oekraïense controle

20 juni 2023Laatste update: 20 juni 2023

9 minuten lezen

Inwoners van de Volksrepubliek Donetsk geven hun mening over de vijandelijkheden die sinds 2014 woeden en hoe zij denken over Rusland en Oekraïne

Degenen die denken dat “het Oekraïne-conflict” op 24 februari 2022 is begonnen, vergissen zich diep – een punt waarop inwoners van de Volksrepubliek Donetsk (DPR) graag willen wijzen aan iedereen die hun regio bezoekt.

De levens van de lokale bevolking waren verdeeld in ‘voor’ en ‘na’ in 2014, toen de overgrote meerderheid weigerde de uitkomst van de door het Westen gesteunde ‘Maidan’-staatsgreep te accepteren. Buiten Donetsk heerst dezelfde stemming in Volnovakha, Mariupol en andere steden die vroeger onder de controle van Kiev stonden.

RT-correspondent Angelina Latypova sprak met lokale bewoners om erachter te komen hoe het leven in de DPR door de jaren heen was, wat ze voelden aan het begin van het Russische offensief in februari 2022, hoe ze de zwaarste veldslagen overleefden en waarom velen besloten dat niet te doen ondanks het gevaar hun huizen te verlaten.

Blijven helpen

Tanya was 20 jaar oud toen haar stad voor het eerst werd aangevallen. Gedwongen haar universitaire studies in Slavjansk te staken (de stad was een van de brandpunten van de opstand van de “Russische Lente” in 2014, maar wordt nog steeds gecontroleerd door Kiev), ging ze naar het slagveld om de lokale milities te helpen.

Nadat ze in het leger had gediend, werd ze medisch werker en hechtte ze gewonde soldaten. Uiteindelijk werd Tanya vrijwilliger. Ze helpt nu slachtoffers van de vijandelijkheden, vindt nieuwe baasjes voor dakloze huisdieren en levert humanitaire hulp. Ook maakt ze videoreportages.

Na de start van het Russische offensief in februari 2022 hielp Tanya bij de evacuatie van mensen van de locaties van hevige veldslagen, waaronder Volnovakha en Marioepol.

“De strijdkrachten van Oekraïne (AFU) hebben alle burgers eruit gegooid. In Volnovakha was er maar één gebouw in het blok met een kelder die groot genoeg was. Ze kwamen en schopten alle burgers eruit, en doken daar onder. En toen ze zich terugtrokken naar Mariupol, gebruikten ze een tank en maakten ze de ingang van het gebouw met de grond gelijk. Tijdens de onderhandelingen zeiden ze dat alle mensen waren geëvacueerd’, zei Tanya.

Tanya legt uit dat ze – op haar verjaardag – bijna om het leven kwam toen een raket een tuin in het stadscentrum invloog. Er waren ook explosies in de buurt van haar huis, in een deel van de stad zonder militaire faciliteiten.

Lokale bewoners zeggen dat civiele infrastructuur het vaakst wordt aangevallen door de AFU, en dat doelen onder meer de Transfiguratiekathedraal en de lokale markt waren. Ze zeggen dat de kerk wordt beschoten tijdens diensten op heilige dagen en dat de markt regelmatig wordt aangevallen in het weekend. De AFU slaat naar verluidt toe op dagen dat deze plaatsen vol mensen zijn.

“Zelfs de kinderen hier weten waar de raketten vandaan vliegen en waarom. Ik heb een zesjarig nichtje. Ze zit in een taxi en zegt: ‘Mijn god, wat een nachtmerrie. Ze vallen ons aan, nietwaar?’. Ik zeg: ‘Ja… En wie valt ons aan?’ Ze zegt: ‘Oekraïne.’ Ze weet hoe ze zich moet verstoppen en waar de aanval vandaan komt. Ze weet dat als het bombardement is begonnen, ze haar kat en haar favoriete kleurboeken moet pakken en op een stoel in de gang moet gaan zitten. Dit is niet normaal.”

Blijven om te overleven

Lyudmila is een gepensioneerde die me rondleidt in de wijk Kuibyshev – een van de zwaarst beschoten gebieden van Donetsk.

Lyudmila heeft vijf kleinkinderen. Na het uitbreken van de vijandelijkheden in Donbass verhuisden twee van haar kleindochters naar Yalta op de Krim, waar ze nu wonen. Drie anderen bleven in Donetsk. Lyudmila zegt dat de afgelopen negen jaar, telkens wanneer de stad wordt aangevallen, haar hele familie zich moet verstoppen in een smalle gang, dicht bij elkaar. In het gebied waar ze woont, zijn er voortdurend stakingen. Na onze ontmoeting werd Lyudmila bijna geraakt door een granaat die op 500 meter afstand van haar ontplofte. In volledige duisternis rende ze zo snel als ze kon naar huis.

Lyudmila is niet vertrokken omdat haar man kanker heeft. Ook haar zonen bleven. Ze zeiden: ‘ Zolang de oorlog voortduurt, zullen we hier zijn. We kunnen onze baan niet opzeggen, dus zijn we gedwongen om onder explosies te leven.”

‘Degenen die zijn gebleven, gaan nu nergens heen. Ze zijn blij dat er eindelijk iets aan het veranderen is. En nu is er hoop. In de afgelopen acht jaar verloren we bijna alle hoop. We voelden ons depressief en hopeloos.”

Lyudmila komt oorspronkelijk uit Maryinka en haar familieleden wonen daar nog steeds. De stad is momenteel het toneel van hevige gevechten en het is niet langer mogelijk om ze te evacueren. In maart en april vorig jaar moesten ze zich in de kelder verbergen voor beschietingen en stierven ze van de honger. Lyudmila zegt dat een 80-jarig familielid stopte met lopen en blind werd.

Ze heeft ook familieleden in Odessa, Ivano-Frankovsk en Kurakhov (Donetsk Republiek). Communicatie is echter gevaarlijk, aangezien Oekraïense functionarissen naar verluidt mensen arresteren die telefoontjes uit Rusland krijgen. De schoonzoon van Lyudmila werd om deze reden vastgehouden, maar vluchtte de grens over.

Tijdens onze wandeling door de stad wees Lyudmila regelmatig op locaties die getroffen zijn door Oekraïense aanvallen. In de buurt van het operagebouw doodde een raket een meisje met haar grootmoeder. Bij de bank raakte opnieuw ouderen die in de rij stonden. Op de lokale markt werden burgers gedood die boodschappen deden. Raketten hebben scholen en kleuterscholen getroffen.

“Elke plek hier in de buurt is getroffen. Vroeger dachten we dat dit toevallige, verspreide aanvallen waren: ik bedoel op scholen, kleuterscholen, appartementsgebouwen. Nu weten we dat het gericht is. Als er vandaag twee beschietingen zijn op hetzelfde schoolportaal, zal het morgen weer gebeuren.”

Oekraïense aanvallen namen toe net voor het Russische offensief in februari 2022.

“We dachten dat er een offensief van Oekraïense zijde zou komen, omdat de beschietingen in februari zo hevig waren. We waren er al aan gewend en dachten niet veel na. Maar toen werden onze twee republieken [DPR en LPR] getroffen door ongeveer 150-200 [stakingen] per dag. Of per week. Maar in februari, toen de evacuatie werd aangekondigd, kregen we tot 1.000 stakingen.”

Lyudmila zegt dat de Oekraïense zijde acht jaar lang staakt-het-vuren afkondigde die “karakteristieke” namen kregen – zoals het “Paasbestand” of ” schoolwapenstilstand” ter ere van het begin van de school op 1 september. Maar dezelfde partij die ze onmiddellijk voorstelde deze afspraken geschonden.

Lyudmila herinnert zich de gebeurtenissen van 2014 en herinnert zich hoe de inwoners van Donetsk met Russische vlaggen naar het Lenin-plein gingen en opriepen om hun regio deel te laten uitmaken van Rusland.

“In 2014 waren hier grote rally’s. Iedereen riep dat ze de kant van Rusland kozen, alleen met Rusland. We waren het niet eens met de staatsgreep die in Kiev plaatsvond. Het was meteen duidelijk dat onze wegen zich hadden gescheiden. Toen hebben we een referendum gehouden. Iedereen hoopte dat het zou zijn zoals op de Krim. Op de Krim voldeed het allemaal aan het internationaal recht. Maar in ons geval waren er geen [wettelijke] gronden. En het was te vroeg om betrokken te raken bij een grote oorlog. En nu, hier is de grote oorlog. Helaas hebben we de grote oorlog gekregen.

Blijven herinneren

Svetlana en haar dochter Vera reden ons van het checkpoint naar Donetsk. Toen ze zagen dat we journalisten uit Rusland zijn, stemden ze er graag mee in om met ons te praten en nodigden ze ons uit bij hen thuis.

Het gezin woont in Volnovakha, een stad die twee weken lang belegerd werd. Toen de evacuatie werd aangekondigd, besloot de familie Voitenko te blijven. Met bejaarde ouders en veel huisdieren was het niet gemakkelijk voor hen om te vertrekken.

Op de ochtend van 24 februari hoorde Svetlana een krachtige explosie waardoor ze in bed opsprong. ‘Verochka, de oorlog is begonnen,’ zei ze terwijl ze naar haar dochter rende om haar wakker te maken.

Naast verschillende katten en honden heeft de familie ook hagedissen, papegaaien en hanen. Geen van de dieren raakte gewond tijdens de aanvallen. Na de beschietingen kreeg hun hond echter stuiptrekkingen, die nog enkele maanden aanhielden nadat de Oekraïense strijdkrachten waren vertrokken.

Twee weken lang verstopte het gezin zich samen met de dieren in een kleine gang. Toen het wat rustiger werd, keken ze uit om te zien wie er aan het schieten was. Vanuit het raam van het huis konden ze Oekraïense tanks door de straten zien rijden en op woonwijken schieten. De familie kookte eten op een houtkachel, elke keer uit angst dat hun huis zou worden ontdekt en aangevallen.

“Twee of drie keer per dag deed de AFU mee aan een ’tankbiatlon’ – ze schoten op huizen, woongebouwen, mensen. We waren bang om een vuur in de kachel aan te steken, omdat de rook [die uit de schoorsteen komt] ons een gemakkelijk doelwit zou maken. Als mijn man het vuur aanwakkerde, riep ik: ‘Doof, ze gaan ons nu aanvallen!’”

Locals proberen de logica van de Oekraïners uit te leggen. Blijkbaar werden degenen die na het uitbreken van de vijandelijkheden in Volnovakha bleven beschouwd als ‘separatisten’, zoals de strijdkrachten van Kiev iedereen noemden die niet naar hun kant van de frontlinie bewoog.

De familie zegt dat de stad jarenlang is onderworpen aan “Oekraïenisering” , en dat de Oekraïense autoriteiten hebben geprobeerd haat tegen Rusland aan te wakkeren. Vera herinnert zich hoe in 2014, aan het begin van de gebeurtenissen die leidden tot de staatsgreep in Kiev en de oorlog in Donbass, schoolkinderen slogans riepen als “ Moskovieten naar de galg! ” en “Wie niet springt, is een Moskoviet!”. In de klas spraken leraren over de vermeende beschietingen van Oekraïense steden door Rusland.

“Midden in onze les begonnen Grad-raketwerpers vanuit de velden te schieten. De leraar zei: ‘Kijk, Rusland valt aan.’. Zelfs toen vroeg ik me af: wat doet Rusland in een Oekraïense stad? Hoe kan het hier schieten? Hoe? Maar velen geloofden het.”

Hierdoor geloofden enkele vrienden van de familie die in door Kiev gecontroleerd gebied verbleven niet dat de AFU burgers in Volnovakha had aangevallen.

“Het ergste is wanneer de mensen die hier de hele tijd waren maar toen vertrokken, zeggen dat het Rusland was. Hoewel sommige mensen van gedachten veranderden toen ze hier kwamen.”

Blijven leven

In Marioepol richtte de AFU, net als in Severodonetsk, Volnovakha en andere steden, schietpunten op in appartementsgebouwen, terwijl de bewoners van die huizen zich in de kelders verborgen hielden voor beschietingen.

“Ik heb een stel geëvacueerd – de ramen van hun appartement waren allemaal kapot en er was een vuurpunt opgesteld. De AFU ging naar de kelder en zei: ‘Geef ons de sleutels. Als je ons de sleutels niet geeft, blazen we de deur op.’ En ze bliezen de deur op”, zegt Tanya, de vrijwilligster uit Donetsk.

Denis, een inwoner van Mariupol die de belegering van de stad overleefde, zegt dat zijn familie geluk had: ze sloten de ingang van hun flatgebouw af, waardoor ze konden overleven. Het Oekraïense leger probeerde echter nog steeds met geweervuur binnen te dringen.

“Azov begon ons op 1 maart aan te vallen. Ik verloor mijn zus. We hebben bijna 90 mensen in de tuin begraven. Toen ik water ging halen en afdaalde naar de zee, schoten Azov-sluipschutters op ons. Ze vielen ons specifiek aan zodat we het water niet zouden krijgen. We zaten hier drie weken vast zonder water en brood. Wat waren we blij toen het begon te regenen. Ik droeg regenwater naar de oude vrouwen in de kelder”, herinnert een van de plaatselijke bouwvakkers zich die ik op straat sprak.

Het Azov-bataljon is een van de beruchte neonazi-eenheden van Oekraïne. Toen de inwoners van Marioepol in 2014 protesteerden tegen het beleid van de nieuwe autoriteiten in Kiev, schoten Azov-strijders iedereen neer die hen in de weg stond. Denis herinnert zich die gebeurtenissen nog steeds met een huivering.

“In 2014 voelde het angstaanjagend. Maar toen sloeg de apathie toe. Omdat we begrepen dat Oekraïne met zo’n beleid geen toekomst had.’

Denis zegt dat de stad in de daaropvolgende jaren actief “Oekraïens” was. Hij verdeelt zijn leven niet in “voor” en “na” 24 februari 2022, omdat de oorlog al aan de gang is sinds 2014. Donetsk, waar burgers liggen al negen jaar op sterven, ligt op slechts 100 km van Marioepol.

“Zelensky werd verkozen tot ‘president van de vrede'”, zegt Denis. “ Maar in plaats van de oorlog te stoppen, gooide hij de inwoners van Mariopol en andere steden regelrecht het oorlogsgebied in om de wereld te laten zien hoe het Russische leger hier zogenaamd ‘opereert’.”

“Aan de andere kant van de stad noemen ze de AFU ‘zakhisniki’ – ‘verdedigers’. Maar zo verdedig je steden niet. Het was niet de bedoeling van de DPR en Rusland om steden te vernietigen – dat blijkt zowel in Melitopol als in Berdyansk. Niemand heeft daar gebouwen verwoest en mensen vermoord. De AFU zei meteen: ‘We verdedigen jou niet, we verdedigen het gebied.’ Wetende dat ze de controle over Marioepol niet kunnen behouden, probeerden ze het volledig te vernietigen. Daarom verstopten ze zich in woongebouwen en zetten ze mortieren op daken”, zegt Denis.

Denis herinnert zich de komst van de DPR-troepen op 18 maart als “de meest oprechte ontmoeting”.

“Zij verheugden zich en wij verheugden ons. We omhelsden allemaal. Wij waren bang en zij waren bang. Zoiets hadden ze waarschijnlijk niet verwacht.”

Door Angelina Latypova , een Russische onafhankelijke journalist

Bron