Middeleeuwse kankercijfers waren schrikbarend hoog, blijkt uit nieuwe studies
Een team van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge heeft zojuist de resultaten gepubliceerd van hun onderzoek naar de incidentie van kanker in Groot-Brittannië in het middeleeuwse en pre-industriële revolutie-tijdperk. De wetenschappers onderzochten de overblijfselen van 143 mannen en vrouwen, gevonden op zes oude begraafplaatsen in en rond Cambridge, om te zoeken naar aanwijzingen voor kanker. Op basis van hun ontdekkingen en statistische projecties waren ze in staat om vast te stellen dat middeleeuwse kankercijfers veel hoger waren dan eerder werd aangenomen.
Volgens de bevindingen van het Cambridge-onderzoeksteam waren middeleeuwse kankercijfers tot 10 keer hoger dan verwacht. Eerdere studies hadden geconcludeerd dat minder dan een procent van de middeleeuwse Britse inwoners op het moment van overlijden aan kanker leed. Maar dit nieuwe onderzoek toonde aan dat het werkelijke aantal waarschijnlijker in het bereik van 9 tot 14 procent lag. Met andere woorden, een tienvoudige toename van wat eerder werd verondersteld. Deze eye-opening resultaten zijn nu gepubliceerd in het peer-reviewed medische tijdschrift Cancer .
Biologische opgravingen onthullen middeleeuwse kankerwaarheden
Om te zoeken naar tekenen van mogelijk fatale kanker in de middeleeuwen, namen de Cambridge-onderzoekers röntgenfoto’s en CT-scans van de skeletresten van 96 mannen, 46 vrouwen en een persoon van onbepaald geslacht die in Cambridge had geleefd, gestorven en begraven. -area begraafplaatsen tussen de zesde en 16 e eeuw na Christus. De onderzoekers concentreerden zich op botmonsters van het dijbeen, het bekken en de wervelkolom, gebieden die het meest waarschijnlijk worden aangetast door kankers die zich vanuit zachte weefsels of organen in de botten verspreiden.
Van deze groep van 143 personen vertoonden vijf tekenen van inwendige botschade veroorzaakt door kanker . Dit betekent dat 3,5 procent van de mannen en vrouwen in de steekproefpopulatie leed aan ernstige vormen van kanker ten tijde van hun overlijden, waarbij de kanker vermoedelijk een grote bijdrage leverde aan die slachtoffers. Alle personen die kanker hadden gehad, waren van middelbare leeftijd of ouder toen ze stierven.
In eerdere studies is alleen gekeken naar uitwendige laesies op herstelde botten. Dit verklaart waarom hun schattingen van middeleeuwse kankercijfers zo laag waren in vergelijking met deze nieuwe bevindingen. “Slechts enkele kanker spreads aan het bot, en van deze slechts een paar zijn zichtbaar op het oppervlak, zodat we in het bot op tekenen van maligniteit doorzocht”, aldus hoofdonderzoeker van de studie, Dr. Piers Mitchell , die de directeur van de Oude Parasites Laboratory in de afdeling Archeologie van de Universiteit van Cambridge.
Modern kankeronderzoek gebruiken om statistische projecties te maken
Door logische statistische projecties te maken op basis van de beschikbare gegevens, berekenden de onderzoekers dat ergens tussen de negen en 14 procent van de middeleeuwse Britse inwoners op het moment van hun dood aan kanker zou hebben geleden. “Modern onderzoek toont aan dat een derde tot de helft van de mensen met weke delen kanker zal ontdekken dat de tumor zich uitbreidt naar hun botten”, benadrukt Mitchell. “We hebben deze gegevens gecombineerd met bewijs van botmetastasen uit onze studie om de kankercijfers voor het middeleeuwse Groot-Brittannië te schatten .”
De mannen en vrouwen van wie de botten werden opgegraven en onderzocht, bestonden uit een diverse dwarsdoorsnede van mensen uit alle lagen van de bevolking en levensomstandigheden. “We hadden overblijfselen van arme mensen die in de stad woonden, we hadden de rijke mensen die in de stad woonden, we hadden een Augustijnenklooster in de stad en we hadden een ziekenhuis, dus we hadden een echte mix van de verschillende soorten subpopulaties die je in de middeleeuwen tegenkomt. leven, ”zei Dr. Mitchell. Hij bevestigde dat de populatie van botmonsters ook individuen omvatte die op het platteland werkten en woonden.
Mitchell hoopt dat dit project als sjabloon zal dienen voor toekomstige enquêtes. “We hebben verdere studies nodig met behulp van CT-scans van ogenschijnlijk normale skeletten in verschillende regio’s en tijdsperioden, om te zien hoe vaak kanker voorkwam in belangrijke beschavingen uit het verleden”, benadrukte hij.
Kunnen middeleeuwse kankercijfers nog hoger zijn geweest?
Ondanks de baanbrekende integratie van geavanceerde beeldtechnologie, kent de Cambridge-studie enkele beperkingen. Om te beginnen was de steekproefomvang relatief klein, vooral gezien de enorme chronologische uitgestrektheid – 1000 jaar – die de studie probeerde te bestrijken. Een grotere steekproefomvang zou kankercijfers kunnen hebben onthuld die over het algemeen iets hoger of lager waren, en het zou de onderzoekers in staat hebben gesteld onderscheid te maken tussen percentages in verschillende eeuwen.
Bovendien kwamen de teruggewonnen botten allemaal uit hetzelfde kleine geografische gebied, waar het aantal kankergevallen mogelijk hoger of lager was dan op andere locaties binnen of buiten Groot-Brittannië. Een ander probleem is de gevoeligheid van röntgenfoto’s en CT-scans. Het is mogelijk dat ze bij sommige personen tekenen van botkanker hebben gemist als ze zich nog in de ontluikende fase bevonden. In enkele gevallen vonden de onderzoekers aanwijzingen voor schade die ze niet definitief konden koppelen aan kanker, hoewel de ziekte mogelijk de oorzaak zou kunnen zijn geweest.
Er kan ook sprake zijn geweest van een vertekening in de verdeling van de monsters. Het is mogelijk dat botten vol kanker minder snel het verstrijken van de tijd overleven wanneer ze ondergronds worden begraven, wat betekent dat het monster oververtegenwoordigd kan zijn met botten die geen kankerresten bevatten. Een andere mogelijke vervorming is dat kanker in sommige gevallen kan zijn uitgezaaid naar andere botten dan die van het dijbeen, de wervelkolom en het bekken, wat de meest voorkomende maar niet exclusieve uitlaten zijn voor botgerelateerde metastasen. Dit alles impliceert dat de kankercijfers in de middeleeuwen zelfs hoger hadden kunnen zijn dan het nieuwe onderzoek suggereert.
Kanker als een tijdloos risico voor de menselijke gezondheid
“Tot nu toe werd gedacht dat de belangrijkste oorzaken van een slechte gezondheid bij middeleeuwse mensen infectieziekten waren zoals dysenterie en builenpest, samen met ondervoeding en verwondingen als gevolg van ongelukken of oorlogvoering”, verklaarde co-auteur Jenna Dittmar, een medewerker. onderzoeker bij Cambridge’s McDonald Institute for Archaeological Research, in CNN Health . “We moeten nu kanker toevoegen als een van de belangrijkste ziekteklassen die middeleeuwse mensen troffen.”
Desalniettemin zijn de kankercijfers in de moderne wereld nog steeds veel hoger. In het Verenigd Koninkrijk krijgt tussen de 40 en 50 procent van de mensen op het moment dat ze overlijden kanker in hun lichaam. Dit sterk verhoogde risico is in verband gebracht met ongezonde levensstijlkeuzes, zoals roken en slechte voedingsgewoonten, evenals hoge niveaus van blootstelling aan chemische verontreinigende stoffen die in het milieu zijn terechtgekomen via verschillende industriële en landbouwpraktijken en het verbranden van fossiele brandstoffen.
Ondanks deze factoren blijkt dat kanker altijd bij ons is geweest, zelfs voordat de industriële revolutie de manier waarop mensen werkten en leefden drastisch veranderde. Deze studie “benadrukt echt dat kanker in het verleden niet deze echt zeldzame ziekte was, zoals de meeste mensen het als zijnde beschouwen”, concludeerde Mitchell in The Guardian . Het lijkt erop dat kanker een chronisch en doordringend risico is voor de menselijke gezondheid, en dat factoren die de ontwikkeling ervan kunnen veroorzaken, in de loop van de geschiedenis in relatieve overvloed aanwezig zijn geweest. Reden te meer om te investeren in het begrijpen van de geschiedenis van kanker en de mogelijke genezingen ervan.
Bovenste afbeelding: De afbeelding toont de menselijke resten die zijn opgegraven in het voormalige ziekenhuis van St. John de Evangelist in Cambridge, als onderdeel van een onderzoek naar middeleeuwse kankercijfers. Bron: Cambridge Archaeological Unit / St John’s College
