Vrouwelijke bewakers van naziconcentratiekampen: de ware gruwel schuilt in hun gelijkenissen met onszelf
Tussen 1939 en 1945 was ongeveer 10% van de bewakers van concentratiekampen vrouw , maar deze Aufseherinnen (toezichthouders) zoals ze werden genoemd, komen nauwelijks voor in de geschiedenis of literatuur van de Holocaust. De paar keer dat ze wel voorkomen, is het meestal als een gemasculiniseerde sadist , terwijl de realiteit veel complexer was.
Ik raakte voor het eerst geïnteresseerd in de Aufseherinnen nadat ik een artikel in de New York Times las over Hermine Braunsteiner Ryan, de eerste persoon die uit Amerika werd uitgeleverd voor nazi-oorlogsmisdaden, en besloot een ”roman” te schrijven over haar verhaal. In de kampen kreeg ze de bijnaam “de merrie” – wat de titel van mijn roman zou worden – omdat ze bekend stond om het doodschoppen van gevangenen.
Na de oorlog vluchtte ze naar Wenen en verdween in de vergetelheid.
In 1957 ontmoette de Amerikaanse ingenieur Russell Ryan Braunsteiner tijdens een vakantie in Oostenrijk. Ze vertelde hem niets over haar verleden. Ze werden verliefd, trouwden en verhuisden naar New York, waar ze een rustig leven leidden totdat ze werd opgespoord door nazi-jager Simon Wiesenthal.
Russell kon niet geloven dat ze bewaker was geweest in een naziconcentratiekamp.
Zijn vrouw, zei hij, “zou geen vlieg kwaad doen”.
Ondanks dat hij ontdekte wat Braunsteiner allemaal had gedaan, bleef Russell Ryan bij haar tijdens haar uitlevering, proces en gevangenschap. In 1981 werd ze veroordeeld tot levenslang en zat ze 15 jaar in een Duitse gevangenis voordat ze in 1996 om medische redenen werd vrijgelaten. Hermine Braunsteiner stierf in 1999 op 79-jarige leeftijd.
De vragen die dit verhaal opriep, leidden mij naar een doctoraat aan de Universiteit van Sydney, waarin ik de geschiedenis en representatie van de Aufseherinnen onderzocht. Mijn nieuwe roman The Mare is het resultaat van dit werk.
Vrouwen en wreedheid
In de jaren na de oorlog was het overheersende verhaal dat alle Duitse vrouwen slachtoffer waren van het nazisme. De Aufseherinnen voldeden niet aan die categorisering en werden daarom afgeschreven als gender-tartende monsters. Bijvoorbeeld in Charlotte Delbo’s memoires Auschwitz and After :
Langs de hele Lagerstrasse stond een dubbele rij vrouwelijk kamppersoneel: SS-vrouwen, vrouwelijke gevangenen met armbanden en blouses in alle kleuren en rangen, gewapend met wandelstokken, knuppels, riemen, zweepslagen en zwepen. Ze waren klaar om alles wat tussen de twee rijen door passeerde, te lijf te gaan.
https://warfarehistorynetwork.com/article/irma-grese-the-blonde-beast-of-birkenau-and-belsen/
Een ander naoorlogs trope was om vrouwelijke bewakers te koppelen aan seksuele afwijkingen. In Five Chimneys: The True Chronicle of a Woman Who Survived Auschwitz beeldt Olga Lengyel Aufseherin Irma Grese (die bewaker was in Birkenau en Belsen) af op een geseksualiseerde, roofzuchtige manier:
De mooie Irma Griese [sic] liep met een schommelende gang op de gevangenen af, haar heupen in beweging, en de ogen van veertigduizend ellendige vrouwen, stom en roerloos, op haar gericht … De dodelijke angst die haar aanwezigheid inspireerde, beviel haar zichtbaar … Degenen die, ondanks honger en marteling, nog steeds een glimp van hun vroegere fysieke schoonheid vertoonden, waren de eersten die werden gepakt. Zij waren Irma Griese’s speciale doelwitten.
Grese duikt opnieuw op in de roman The Zone of Interest van Martin Amis , gepubliceerd in 2014. Amis combineert de karikatuur van de mannelijke vrouw met de pornografie van Stalag-fictie die in de jaren vijftig en zestig in Israël welig tierde:
Ik merkte dat ik naar Ilse keek met de frisheid van een ontdekking: de sterke benen stonden mannelijk wijd uit elkaar, de stevige stam in een zwart serge-uniform, goedgelovig bezaaid met tekens en symbolen – bliksemschicht, adelaar, gebroken kruis.
In de jaren 60 ontstond een complexer begrip van Holocaust-daders dan aangeboren sadisten. De analyse van de Duitse historicus en filosoof Hannah Arendt van het Eichmann-proces in Eichmann in Jerusalem: A Report on the Banality of Evil, concludeerde dat Adolf Eichmann werd gedreven door “pure gedachteloosheid”, een onvoorwaardelijke onthechting van zijn slechte daden.
Historicus Christopher Browning breidde deze theorie uit in zijn boek Ordinary Men: Reserve Police Battalion 101 and the Final Solution in Poland. Hij beschreef daarbij andere motiverende factoren: baanzekerheid, groepsdruk, gewenning aan geweld en alcoholgebruik.
In zijn boek Hitler’s Willing Executioners: Ordinary Germans and the Holocaust is auteur en academicus Daniel Goldhagen het daar niet mee eens. Hij noemt het ‘eliminatieantisemitisme’ de belangrijkste oorzaak van genocide.
Historici Claudia Koonz en Gisela Bock breidden deze discussie uit naar vrouwelijke daderschap, in wat bekend werd als de Historikerinnenstreit (ruzie tussen vrouwelijke historici). Koonz (een Amerikaanse) beweerde dat Duitse vrouwen medeplichtig waren aan de Holocaust, terwijl Bock (een Duitse) volhield dat ze geen macht hadden buiten de huiselijke sfeer.
De waarheid is minder binair. Hoewel het nazisme inderdaad seksistisch was, waren er ongetwijfeld vrouwen bij betrokken.
Het enige literaire portret van een Aufseherin met enige diepgang is Hanna Schmitz in Bernhard Schlinks bekroonde roman The Reader . Hanna’s analfabetisme is een metafoor voor de “onnadenkendheid” van nazimisdaden die Arendt bespreekt. Schlink geeft ons echter geen toegang tot Hanna’s bewustzijn, dus elke andere motivatie blijft een mysterie.
Duitse historici zoals Sabine Arend en Simone Erpel zijn de Aufseherinnen met nuances gaan onderzoeken. Men denkt nu dat het vooral gewone vrouwen waren die de baan aannamen vanwege het hoge salaris, maar die, eenmaal in de kampen, snel aan de wreedheid gewend raakten. Politiek gevangene Germaine Tillion beschrijft de snelheid van dit proces in haar memoires Ravensbrück :
Een kleine Aufseherin, twintig jaar oud, die zo weinig wist dat ze “pardon” zei als ze voor een gevangene liep, en die zichtbaar bang was door de eerste ronde van wreedheid die ze zag, had precies vier dagen nodig om haar toon en procedures aan te passen, hoewel het voor haar totaal nieuw was.
Deze historische nuance bestaat nog niet in fictie. Robert Eaglestone veronderstelt dat schrijvers “ afwijken ” van de dader-gewoonte, bang dat ze ervan beschuldigd worden sympathie te hebben voor de duivel.
Ik probeer dit in mijn werk aan te pakken, want zoals Zygmunt Bauman schreef in Modernity and the Holocaust : “Het meest angstaanjagende nieuws dat de Holocaust en wat we leerden over de daders ervan, was niet de waarschijnlijkheid dat ‘dit’ ons zou kunnen worden aangedaan, maar het idee dat wij het konden doen.”
De ware verschrikking van genocide schuilt in de gelijkenis tussen ons en de daders, niet in de verschillen.
