Smeltend gletsjerijs onthult geheimen uit het verleden
In de hoge berggebieden van de wereld heeft het leven ijs nodig. Van de Rockies tot de Himalaya, gletsjers en andere opeenhopingen van sneeuw en ijs blijven het hele jaar bestaan. Vaak te vinden op schaduwrijke hellingen beschermd tegen de zon, transformeren deze ijsplekken kale pieken in biologische hotspots.
Als archeoloog waardeer ik deze sneeuw- en ijsplekken vanwege de zeldzame blik die ze kunnen bieden door de mist van de alpiene prehistorie. Wanneer mensen voorwerpen in het ijs verliezen, fungeren ijsplekken als natuurlijke diepvriezers. Duizenden jaren lang kunnen ze snapshots opslaan van de cultuur, het dagelijks leven, de technologie en het gedrag van de mensen die deze artefacten hebben gemaakt.
Bevroren erfgoed smelt op elk halfrond van het bergijs. Terwijl het dit doet, klauteren kleine groepen archeologen om de financiering en het personeel bijeen te sprokkelen die nodig zijn om deze objecten te identificeren, te herstellen en te bestuderen voordat ze weg zijn.
Samen met een groep wetenschappers van de Universiteit van Colorado, het Nationaal Museum van Mongolië en partners van over de hele wereld, werk ik aan het identificeren, analyseren en bewaren van oude materialen die uit het ijs in de met gras begroeide steppen van Mongolië komen, waar dergelijke ontdekkingen een enorme impact op hoe wetenschappers het verleden begrijpen.
Leven aan de rand van het ijs
Tijdens de warme zomermaanden gedijen unieke planten aan de goed bewaterde randen van ijsplekken. Grote dieren zoals kariboes, elanden, schapen en zelfs bizons zoeken het ijs om af te koelen of te ontsnappen aan insecten.
Omdat ijsplekken voorspelbare bronnen van deze planten en dieren zijn, evenals zoet water, zijn ze belangrijk voor het levensonderhoud van mensen in de buurt, bijna overal waar ze worden gevonden. In de droge steppen van Mongolië voedt smeltwater van bergijs de zomerweiden, en tamme rendieren zoeken het ijs op vrijwel dezelfde manier op als hun wilde tegenhangers. Afgezien van de klimaatopwarming fungeren ijsranden als magneten voor mensen – en opslagplaatsen van de materialen die ze achterlaten.
Het is niet alleen hun biologische en culturele betekenis die ijsplekken belangrijke instrumenten maakt om het verleden te begrijpen. De tastbare voorwerpen die in veel berggebieden door vroege jagers of herders werden gemaakt en gebruikt, waren gemaakt van zachte, organische materialen. Deze fragiele objecten overleven zelden erosie, weer en blootstelling aan de zware elementen die veel voorkomen in alpine gebieden. Als ze echter worden weggegooid of verloren gaan in het ijs, kunnen items die anders zouden worden afgebroken, eeuwenlang worden bewaard in diepvriesomstandigheden.
Maar hoge bergen ervaren extreem weer en zijn vaak ver van stedelijke centra waar moderne onderzoekers geconcentreerd zijn. Om deze redenen worden belangrijke bijdragen van bergbewoners aan het menselijke verhaal soms weggelaten uit het archeologische archief.
In Mongolië waren de hoge bergen van de Altai bijvoorbeeld de thuisbasis van de oudste pastorale samenlevingen in de regio. Maar deze culturen zijn alleen bekend door een klein handjevol graven en de ruïnes van een paar winderige stenen gebouwen.
Meer artefacten smelten uit het ijs
Een van onze ontdekkingen was een fijn geweven stuk touw van dierenhaar uit een smeltende ijsvlakte op een bergtop in West-Mongolië. Bij onderzoek zagen we het tussen de rotsen liggen die aan de rand van het terugtrekkende ijs waren blootgelegd. Het artefact, dat mogelijk deel uitmaakte van een hoofdstel of harnas, zag eruit alsof het de dag ervoor in het ijs was gevallen – onze gidsen herkenden zelfs de techniek van traditionele fabricage. Uit wetenschappelijke koolstofdatering bleek echter dat het artefact in werkelijkheid meer dan 1500 jaar oud is.
Voorwerpen als deze geven zeldzame aanwijzingen over het dagelijks leven van de oude herders van West-Mongolië. Hun uitstekende bewaring stelt ons in staat om geavanceerde analyses uit te voeren in het laboratorium om de materialen en keuzes van de vroege herdersculturen te reconstrueren die uiteindelijk aanleiding gaven tot pan-Euraziatische rijken zoals de Xiongnu en het Grote Mongoolse rijk.
Met scanning-elektronenmicroscopie konden we bijvoorbeeld vaststellen dat kameelhaar werd gekozen als een vezel voor het maken van dit touwhoofdstel, terwijl collageen bewaard in oude pezen onthulde dat hertenweefsel werd gebruikt om een pijlpunt uit de bronstijd in zijn schacht te steken.
Soms veranderen de objecten die tevoorschijn komen enkele van de meest basale veronderstellingen van archeologen over het verleden. Mensen in de regio zijn lange tijd geclassificeerd als hoedende samenlevingen, maar mijn collega’s en ik ontdekten dat Mongoolse gletsjers en ijsplekken ook jachtartefacten bevatten, zoals speren en pijlen, en skeletresten van groot wild zoals argali-schapen die een periode van meer dan drie millennia. Deze vondsten tonen aan dat de jacht op groot wild op bergijs al duizenden jaren een essentieel onderdeel is van het pastorale levensonderhoud en de cultuur in het Altai-gebergte.
Maar de klok tikt. De zomer van 2021 wordt een van de heetste ooit gemeten, aangezien de brandende zomertemperaturen de regenwouden van het noordwesten van de Stille Oceaan aantasten en bosbranden het Siberische Noordpoolgebied teisteren. De impact van stijgende temperaturen is bijzonder ernstig in de koude streken van de wereld.
In het gebied dat mijn collega’s en ik in West-Mongolië bestuderen, laten satellietfoto’s zien dat meer dan 40% van het ijsoppervlak de afgelopen drie decennia verloren is gegaan. Nadat elk artefact is blootgesteld aan het smeltende ijs, kan het slechts een beperkte tijd hebben voor herstel door wetenschappers voordat het wordt beschadigd, gedegradeerd of verloren gaat vanwege de combinatie van bevriezing, ontdooiing, weer en glaciale activiteit die eerder bevroren artefacten kan beïnvloeden .
Vanwege de omvang van de moderne klimaatverandering is het moeilijk te kwantificeren hoeveel materiaal er verloren gaat. Veel van de hoge bergen van Centraal- en Zuid-Azië zijn nooit systematisch onderzocht op smeltende artefacten. Bovendien hebben veel internationale projecten sinds de zomer van 2019 geen doorgang kunnen vinden vanwege de COVID-19-pandemie – die ook heeft geleid tot kortingen, loonsverlagingen en zelfs volledige sluitingen van archeologische afdelingen van vooraanstaande universiteiten.
Geopenbaard door opwarming, met klimaataanwijzingen IJsvlekartefacten
zijn onvervangbare wetenschappelijke datasets die onderzoekers ook kunnen helpen oude reacties op klimaatverandering te karakteriseren en te begrijpen hoe moderne opwarming de wereld van vandaag kan beïnvloeden.
Naast door mensen gemaakte artefacten die in de sneeuw zijn achtergelaten, behouden ijsvlekken ook “ecofacts” – natuurlijke materialen die belangrijke ecologische veranderingen traceren, zoals verschuivende boomgrenzen of veranderende leefomgevingen van dieren. Door deze datasets samen met artefacten uit het ijs te verzamelen en te interpreteren, kunnen wetenschappers inzicht krijgen in hoe mensen zich in het verleden aan belangrijke ecologische veranderingen hebben aangepast, en misschien de toolkit uitbreiden om de 21e-eeuwse klimaatcrisis het hoofd te bieden.
Ondertussen worden ook de planten-, dieren- en mensengemeenschappen die afhankelijk zijn van afnemende ijsvelden in gevaar gebracht. In Noord-Mongolië laat mijn werk zien dat ijsverlies in de zomer de gezondheid van gedomesticeerde rendieren schaadt. Lokale herders maken zich zorgen over de impact van ijsverlies op de levensvatbaarheid van de weide. Smeltend ijs komt ook samen met andere veranderingen in het milieu: in West-Mongolië zijn de dierenpopulaties dramatisch afgenomen als gevolg van stroperij en slecht gereguleerde toeristische jacht.
Omdat stijgende hitte artefacten blootlegt die inzicht bieden in oude klimaatbestendigheid en andere belangrijke wetenschappelijke gegevens, vermindert het ijsverlies zelf de veerkracht van de mensheid voor de komende jaren.
William Taylor , assistent-professor en conservator archeologie, Universiteit van Colorado Boulder
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie.
