Uit DNA-analyse blijkt dat mensen afstammen van twee voorouderlijke populaties, niet van één

Een nieuw onderzoek van wetenschappers aan de Universiteit van Cambridge onthult een complexer en mysterieuzer verhaal over de oorsprong van de moderne mens dan voorheen werd gedacht.

Met behulp van geavanceerde analyses van volledige genoomsequenties hebben onderzoekers ontdekt dat Homo sapiens het resultaat is van genetische vermenging tussen twee oude populaties die zich ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden splitsten. Ongeveer 300.000 jaar geleden fuseerden deze groepen opnieuw, waarbij de ene 80% van de genetische samenstelling van de moderne mens voor zijn rekening nam en de andere 20%.

De afgelopen twee decennia was de heersende opvatting dat Homo sapiens ongeveer 200.000 tot 300.000 jaar geleden in Afrika ontstond en uit één enkele voorouderlijn voortkwam. Maar nieuwe bevindingen in het tijdschrift Nature Genetics suggereren een complexer verhaal.

Uit het onderzoek blijkt dat onze evolutionaire wortels bestaan ​​uit verschillende groepen die zich onafhankelijk van elkaar gedurende meer dan een miljoen jaar ontwikkelden voordat de moderne mens ontstond. In tegenstelling tot het Neanderthaler-DNA, dat ongeveer 2% uitmaakt van het genoom van mensen die buiten Afrika leven, is deze oeroude mix aanwezig bij alle moderne mensen.

De auteurs ontwikkelden het cobraa-algoritme, dat de deling en daaropvolgende samensmelting van oude populaties modelleert. Ze pasten het toe op gegevens uit het 1000 Genomes-project, dat gesequencete DNA-monsters verzamelde van mensen in Afrika, Azië, Europa en Noord- en Zuid-Amerika.

De onderzoekers ontdekten dat er direct na de ineenstorting grote veranderingen in de twee populaties plaatsvonden. Eén van hen passeerde een heel nauwe flessenhals. Maar het was deze populatie die later 80% van het genetische materiaal voor de moderne mens leverde. Ook werd vastgesteld dat genen die van de tweede populatie werden geërfd, grotendeels verband houden met de hersenfunctie.

In de toekomst hoopt het onderzoeksteam deze ontdekkingen te koppelen aan archeologische gegevens uit Afrika.

“Het feit dat we gebeurtenissen die honderdduizenden of miljoenen jaren geleden hebben plaatsgevonden, kunnen reconstrueren door simpelweg DNA te analyseren, is verbazingwekkend”, aldus medeauteur van de studie, professor Aylwin Scully.