Volgens de legende stond er ooit een klooster op de plek van het huidige paleis. Een monnik werd daar als straf voor een onbekende misdaad in een cel opgesloten en stierf er de hongerdood; vermoedelijk iets heel ergs. Als u op eerste kerstdag in de buurt bent, kunt u zijn geestverschijning aan de achterkant van het paleis zien, met uitzicht op de uitgestrekte privétuinen van de koninklijke familie. Langs deze kant loopt een terras en het is hier dat de geketende, jammerende geest zich een weg baant tot hij het einde van de promenade bereikt en verdwijnt, om vervolgens op de volgende kerstdag terug te keren.
Het hiernamaals is dus niet bepaald een prettig bestaan.
Het monumentale pand aan 50 Berkeley Square, gebouwd in de jaren 1750 in Mayfair, Londen, staat op de lijst van beschermde gebouwen (Grade II). Het is een fraai, bescheiden gebouw in dezelfde stijl als de omliggende panden. Maar achter de elegante buitenkant schuilt iets werkelijk afschuwelijks, iets dat niet zou misstaan in een roman van H.P. Lovecraft.
Er zijn nog meer verhalen te vertellen over het gebouw (zie ‘Verder lezen ‘), maar het volgende verhaal is bijzonder toepasselijk voor de feestdagen. Om Rod Serlings iconische introductie van The Twilight Zone te parafraseren : “Ter goedkeuring voorgelegd, het verhaal van de Twee Matrozen”.
Kerstavond 1887: twee dronken matrozen die met verlof aan wal waren, zochten hun toevlucht in het toen gesloten, onbewoonde gebouw, zich niet bewust van de ronduit slechte reputatie van 50 Berkeley Square.
Omdat de kamers op de begane grond vochtig waren, kozen de twee een kamer op de tweede verdieping. Na een uurtje onrustige, benevelde slaap werden ze wakker door het geluid van dreunende, doelgerichte voetstappen die de trap opkwamen, vergezeld van een afschuwelijke stank. De deur van de kamer van de matroos werd plotseling opengegooid en in de deuropening verscheen ” een vormeloze, kronkelende, afschuwelijke massa” . Een van hen wist zich langs het ding te wurmen en rende weg om hulp te halen, maar de ander zat vast. Toen de matroos met een politieagent terugkeerde, vonden ze al snel het lichaam van zijn metgezel, gespietst op de reling buiten het huis, zijn gezicht vertrokken van angst. Hij had ofwel geprobeerd aan de verschijning te ontsnappen door naar buiten te klimmen en was per ongeluk te pletter gevallen, ofwel was hij opzettelijk gesprongen en had hij de reling niet kunnen ontwijken.
Of hij was door het monsterlijke, slijmerige wezen de dood ingeslingerd, een wezen dat een neef lijkt te zijn van de walgelijke ‘Bewaker’ uit M.R. James’ The Treasure of Abbot Thomas (1904). Een vochtig, zwaar, slijmerig, leerachtig schepsel met een muffe geur, een koud ‘gezicht’ en klamme ledematen.
De vrouw met de rode sjaal op metrostation Ickenham
Een verontrustend verhaal is dat van de spookverschijningen in metrostation Ickenham, waar een vrouwelijke geest elk jaar tijdens de feestdagen rondwaart.
De verschijning dook voor het eerst op in de jaren 50 en is sindsdien elk jaar met Kerstmis gezien. Het zou de geest zijn van een vrouw die op het spoor gleed en geëlektrocuteerd werd. Gehuld in een felrode sjaal verschijnt ze aan het einde van het perron, vlakbij de plek waar ze viel, en zwaait ze wild naar de mensen op het perron om hun aandacht te trekken, waarna ze in de duisternis verdwijnt. Is dit de gekwelde ziel van de arme vrouw die wanhopig probeert zichzelf keer op keer te redden, in de hoop dat ze thuis kan komen om Kerstmis met haar familie te vieren?
Of misschien de geest van een zelfmoordenaar, die eeuwigdurende spijt koestert?
Uit Charles Dickens’ The Signal-Man (1866):
Spoken in de metro
Allerheiligen bij de Toren: de spookheks en haar katachtige metgezel
December 1920: 18.00 uur – een koorleider en twee jonge koorknapen (nee, dit is niet het begin van een ondeugende grap) zijn in de oude kerk aan het repeteren, een paar dagen voor Kerstmis. Ze zingen al zo’n twintig minuten als ze een oudere dame vlakbij zien staan. Een van de jongens zet een stoel voor haar neer, waarop de vrouw dankbaar knikt en prompt plaatsneemt. Ze was, zoals de koorleider zich later herinnerde, gekleed in ouderwetse kleding, had grijs haar en een bleke gelaatstrekken. Wat hem echter het meest opviel, waren haar ogen: “Ze leken te branden met een vreemde gloed… en waren op mijn gezicht gericht alsof ze gretig naar iets zochten, of alsof ze gefascineerd waren door onze muziek. “
De vrouw verontrustte de koorleider; hij had de deur op slot gedaan toen ze binnenkwamen, dus hoe had ze dan binnen kunnen komen? En hoe was ze erin geslaagd om geruisloos hun repetitieruimte te bereiken? Er waren geen voetstappen te horen op de stenen vloer en de zware, krakende houten deuren waren stil gebleven sinds hij en de koorleden erdoorheen waren gegaan.
Toen de oefening ten einde liep, verdween hun mysterieuze bezoekster spoorloos. Vervolgens klonk er een vreemd krassend geluid uit de hoek van de kamer, ” alsof er een kat in het gebouw was die probeerde te ontsnappen.” Een van de jongens riep: ” Daar is hij, meneer! Ik zag een kat de kamer uitrennen en richting het zuidelijke zijschip gaan!” Ze doorzochten de kerk, maar er werd geen spoor van de vrouw of de kat gevonden.
Toen de koorleider het gebouw wilde verlaten, zat de deur nog steeds op slot. Vijf jaar later stond hij op een zondagochtend in de kerk toen een oude man hem benaderde en zei dat hij de identiteit van de oude vrouw kende. Zestig jaar eerder was hij koorknaap geweest in de kerk en had een ietwat excentrieke organiste het koor destijds geleid. Ze was “hartstochtelijk dol op katten”, vertelde de oude man aan de koorleider, en vervolgde: ” …katten volgden haar overal, zelfs op straat… ze gaf me zakgeld om ze regelmatig te voeren. Ze was helemaal weg van kerstliederen en nam ons jongens mee door de straatjes van de stad… en zong ze net zo goed als in de kerk.” Zou de liefde van de voormalige koorleidster voor kerstliederen en katten ook na haar dood voortduren? De beschrijving die de oude man gaf van haar kledingstijl kwam precies overeen met de kleding die de verschijning in de repetitieruimte droeg.
De meldingen van haar verschijningen bleven gedurende de jaren twintig en begin jaren dertig aanhouden, maar ze lijkt rust te hebben gevonden, aangezien er vele decennia zijn verstreken zonder meldingen van de spookachtige oude dame in de All Hallows Church.
Kerstkou voor iedereen!
Een griezelig seizoensverhaal, dat zich afspeelt op oudejaarsavond 1767 in het toenmalige dorp Gospel Oak (nu onderdeel van de Londense voorsteden), helemaal in het zuiden van Hampstead Heath.
Eerste Kerstdag 1991 – De spoken van Oxford Street
