Doofheid ongedaan gemaakt: één injectie herstelt het gehoor in slechts enkele weken
Een nieuwe gentherapie biedt mensen die doof geboren zijn de kans om te horen, vaak al binnen enkele weken. In een kleinschalig maar baanbrekend onderzoek brachten onderzoekers een werkende kopie van een belangrijk gehoorgen rechtstreeks in het binnenoor met behulp van een enkele injectie. Alle tien patiënten, van jonge kinderen tot volwassenen, ondervonden een verbetering van hun gehoor, waarbij sommigen al binnen een maand een snelle vooruitgang lieten zien.
Een nieuwe studie toont aan dat gentherapie het gehoor aanzienlijk kan verbeteren bij mensen die geboren zijn met aangeboren doofheid of ernstig gehoorverlies. Onderzoekers van het Karolinska Instituut, in samenwerking met ziekenhuizen en universiteiten in China, behandelden tien patiënten en zagen in alle gevallen een verbetering van het gehoor. De therapie werd bovendien goed verdragen. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine .
“Dit is een enorme stap voorwaarts in de genetische behandeling van doofheid, een stap die het leven van kinderen en volwassenen ingrijpend kan veranderen”, zegt Maoli Duan, consultant en docent bij de afdeling Klinische Wetenschappen, Interventie en Technologie van het Karolinska Instituut in Zweden, en een van de corresponderende auteurs van de studie.
Het OTOF-gen als doelwit nemen
Aan het onderzoek namen tien patiënten deel in de leeftijd van 1 tot 24 jaar, die werden behandeld in vijf ziekenhuizen in China. Allen hadden een genetische vorm van doofheid, veroorzaakt door mutaties in een gen genaamd OTOF. Deze mutaties zorgen ervoor dat het lichaam niet genoeg van het eiwit otoferline aanmaakt, dat essentieel is voor het doorgeven van geluidssignalen van het binnenoor naar de hersenen.
Snel resultaat na één enkele injectie
Om dit probleem aan te pakken, gebruikten onderzoekers een synthetisch adeno-geassocieerd virus (AAV) om een werkende versie van het OTOF-gen rechtstreeks in het binnenoor te brengen. De behandeling werd toegediend als een eenmalige injectie via een membraan aan de basis van het slakkenhuis, bekend als het ronde venster.
De effecten traden snel op. De meeste patiënten begonnen binnen een maand hun gehoor gedeeltelijk terug te krijgen. Na zes maanden vertoonden alle deelnemers een duidelijke verbetering. Gemiddeld verbeterde het niveau van geluiden dat ze konden waarnemen van 106 decibel naar 52 decibel.
De grootste verbeteringen werden gezien bij jongere patiënten.
Kinderen vertoonden de meest opvallende reacties, met name die tussen de vijf en acht jaar. Een zevenjarig meisje herwon bijna haar volledige gehoor en kon slechts vier maanden na de behandeling weer normale gesprekken met haar moeder voeren. Tegelijkertijd leidde de therapie ook tot aanzienlijke verbeteringen bij volwassen patiënten.
“Eerdere, kleinere studies in China hebben positieve resultaten laten zien bij kinderen, maar dit is de eerste keer dat de methode ook bij tieners en volwassenen is getest”, zegt dr. Duan. “Het gehoor is bij veel deelnemers aanzienlijk verbeterd, wat een grote invloed kan hebben op hun levenskwaliteit. We zullen deze patiënten nu blijven volgen om te zien hoe lang het effect aanhoudt.”
Behandeling blijkt veilig te zijn
De therapie bleek veilig en goed verdraagbaar. De meest gemelde bijwerking was een afname van neutrofielen, een type witte bloedcel. Gedurende de follow-up periode van 6 tot 12 maanden werden geen ernstige bijwerkingen waargenomen.
Uitbreiding van gentherapie voor gehoorverlies
“OTOF is nog maar het begin,” zegt dr. Duan. “Wij en andere onderzoekers breiden ons werk uit naar andere, meer voorkomende genen die doofheid veroorzaken, zoals GJB2 en TMC1. Deze zijn complexer om te behandelen, maar dierstudies hebben tot nu toe veelbelovende resultaten opgeleverd. We hebben er vertrouwen in dat patiënten met verschillende vormen van genetische doofheid op een dag behandeld zullen kunnen worden.”
Het onderzoek werd uitgevoerd door meerdere instellingen, waaronder het Zhongda-ziekenhuis van de Zuidoostelijke Universiteit in China. De financiering kwam van verschillende Chinese onderzoeksprogramma’s en van Otovia Therapeutics Inc., het bedrijf dat de gentherapie ontwikkelde en veel van de betrokken onderzoekers in dienst heeft. Een volledige lijst met openbaarmakingen en belangenconflicten is te vinden in het gepubliceerde artikel.