Monkeypox circuleert mogelijk al jaren in het VK, zeggen wetenschappers
In het VK bevestigde gevallen van uitbraak stijgen tot 78, en experts zeggen dat het virus zich mogelijk al een tijdje ongezien heeft verspreid
Ambtenaren van de volksgezondheid hebben nog zeven gevallen van apenpokken in Engeland bevestigd, waardoor het totaal in het VK op 78 komt, aangezien wetenschappers zeiden dat het virus mogelijk al enkele jaren ongezien circuleert.
De plotselinge toename van apenpokken, die meestal wordt aangetroffen in West- en Centraal-Afrika, is de afgelopen maand in ten minste 20 landen geregistreerd, met meer dan 200 bevestigde gevallen en tientallen meer in onderzoek.
Het is de eerste keer dat de ziekte zich heeft verspreid in de gemeenschap buiten Afrika, waarbij alle eerdere gevallen verband hielden met reizen naar regio’s waar het virus endemisch is of naar geïmporteerde dieren die het virus herbergen.
Het grootste aantal bevestigde gevallen bevindt zich in het VK, waar gezondheidsbeschermingsteams mensen die positief testen en hun naaste contacten isoleren en pokkenvaccinaties aanbieden, die kruisbeschermend zijn tegen apenpokken. Een aanzienlijk deel van de gevallen betreft mannen die seks hebben met mannen (MSM).
Terwijl inspanningen worden geleverd om de uitbraak in te dammen, onderzoeken wetenschappers hoe de ziekte in zo veel landen in zo’n korte tijd oplaaide. Velen vermoeden dat apenpokken jarenlang onopgemerkt in lage niveaus circuleerde in het VK of Europa voordat het de MSM-gemeenschap bereikte en oplaaide.
Prof David Heymann, voorzitter van een expertgroep van de Wereldgezondheidsorganisatie over infectieuze bedreigingen voor de wereldwijde gezondheid, zei dat het mogelijk was dat het virus twee of drie jaar geleden het VK binnenkwam en zich onder de radar verspreidde .
Tussen 2018 en 2019 zijn er vier bevestigde gevallen van apenpokken aangekomen in het VK, allemaal recente reizigers uit Nigeria. In 2021 kwamen nog drie zaken met een vergelijkbare reisgeschiedenis binnen.
“Het zou hypothetisch kunnen zijn dat de virusoverdracht door dit lage overdrachtsniveau is versterkt toen het bij toeval de populatie binnenkwam die momenteel de overdracht versterkt”, zei Heymann. Hij benadrukte dat het een van de vele hypothesen was die verder onderzocht moesten worden voordat er conclusies konden worden getrokken.
Genetische onderzoeken naar apenpokkenvirussen van mensen tijdens de aanhoudende uitbraak vertonen een sterke gelijkenis met het virus dat in 2018 en 2019 vanuit Afrika het VK, Israël en Singapore bereikte. Ze bevatten ook mutaties die mogelijk zijn ontstaan toen het virus toen op lage niveaus circuleerde .
Terwijl het eerste officiële geval van het VK van 2022 op 4 mei uit Nigeria arriveerde, was het virus al in het land.
Op 14 mei publiceerde de UK Health Security Agency (UKHSA) beelden van apenpokken, en artsen in seksuele gezondheidsklinieken realiseerden zich dat sommige van hun patiënten de ziekte zouden kunnen hebben. De patiënten hadden negatief getest op veelvoorkomende infecties en artsen vermoedden een aandoening die gedissemineerde gonokokkeninfectie wordt genoemd, voordat de patiënten positief testten op apenpokken.
“Dit kan een virus zijn dat al geruime tijd onopgemerkt circuleert”, zegt prof. Marc Van Ranst, viroloog aan de Universiteit van Leuven in België. “Ze hebben allemaal een gemeenschappelijke voorouder en die gemeenschappelijke voorouder dateert waarschijnlijk uit 2019, hoewel het te vroeg is om met enige nauwkeurigheid te dateren.”
Het is onduidelijk of mutaties die in het virus worden waargenomen, de stam beter overdraagbaar maken op mensen, maar wetenschappers wijzen erop dat het virus is geëvolueerd terwijl het mensen infecteerde.
“We weten dat chronische infectie geen aannemelijk scenario is, en dat betekent dat er een reeks transmissiegebeurtenissen is geweest die blijkbaar onopgemerkt zijn gebleven”, zei Van Ranst.
Mogelijk heeft de Covid-pandemie een rol gespeeld, omdat mensen tijdens de crisis minder contact hadden met huisartsen en andere gezondheidsdiensten. Op de vraag of de uitbraak niet aan het licht was gekomen als de seksuele gezondheidsklinieken niet waren gewaarschuwd door de eerste Britse zaak, zei Van Ranst: “Het is heel goed mogelijk.”
Prof Oyewale Tomori, een viroloog en adviseur van de Nigeriaanse regering, zei dat er meer studies nodig waren om te begrijpen wat er aan de hand is.
“Misschien verspreidde het zich stilletjes binnen de gemeenschap totdat we deze opflakkering kregen na enkele van de gedragsveranderingen die we hebben gezien,” zei hij.
“Als iemand tussen 2019 en 2020 uitslag heeft in een deel van Europa, denk je niet aan apenpokken, je denkt aan andere ziekten die uitslag veroorzaken.
“En als het systeem dat ene geval mist, dan is dat natuurlijk een kans om het van de ene persoon naar de andere te verspreiden. Ik denk dat de versterking kwam waar veel mensen samenkomen met zeer nauw contact.”
