Elders komt het segment echter veel minder vaak voor. Slechts 8 procent van de Europeanen draagt ​​het en slechts 4 procent heeft het in Oost-Azië. In Afrika is het bijna geheel afwezig.

Het is niet duidelijk welk evolutionair patroon deze verdeling in de afgelopen 60.000 jaar heeft veroorzaakt. ‘Dat is de vraag van $ 10.000’, zegt Hugo Zeberg, geneticus aan het Karolinska Institute in Zweden, een van de auteurs een geneticus aan de Princeton University die niet betrokken was bij de nieuwe studie.

Een mogelijkheid is dat de Neanderthaler-versie schadelijk is en steeds zeldzamer is geworden. Het is ook mogelijk dat het segment de gezondheid van mensen in Zuid-Azië heeft verbeterd, misschien door een sterke immuunrespons op virussen in de regio.

“Men moet benadrukken dat dit op dit moment pure speculatie is”, zegt Dr. Zebergs co-auteur, Svante Paabo, de directeur van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland.

Onderzoekers beginnen pas te begrijpen waarom Covid-19 voor sommige mensen gevaarlijker is dan voor anderen. Ouderen worden vaker ernstig ziek dan jongeren. Mannen lopen meer risico dan vrouwen.

Sociale ongelijkheid is ook van belang. In de Verenigde Staten zullen zwarte mensen bijvoorbeeld veel vaker dan blanke mensen ernstig ziek worden van het coronavirus, waarschijnlijk gedeeltelijk als gevolg van de geschiedenis van systemisch racisme in het land . Het heeft zwarte mensen achtergelaten met een hoog aantal chronische ziekten zoals diabetes, evenals levensomstandigheden en banen die de blootstelling aan het virus kunnen verhogen.

Genen spelen ook een rol. Vorige maand vergeleken onderzoekers in Italië en Spanje mensen die erg ziek werden met Covid-19 met mensen met slechts milde infecties. Ze vonden twee plaatsen in het genoom die geassocieerd zijn met een groter risico . Een daarvan bevindt zich op chromosoom 9 en bevat ABO, een gen dat de bloedgroep bepaalt. De andere is het Neanderthaler-segment op chromosoom 3.

Maar deze genetische bevindingen worden snel bijgewerkt naarmate meer mensen worden geïnfecteerd met het coronavirus. Vorige week heeft een internationale groep wetenschappers, Covid-19 Host Genetics Initiative genaamd, een nieuwe set gegevens vrijgegeven die het risico op bloedgroep bagatelliseren. “De jury is nog steeds op ABO”, zegt Mark Daly, een geneticus aan de Harvard Medical School die lid is van het initiatief.

De nieuwe gegevens lieten een nog sterkere link zien tussen de ziekte en het chromosoom 3-segment. Mensen die twee exemplaren van de variant dragen, hebben drie keer meer kans op een ernstige ziekte dan mensen die dat niet doen.

Nadat de nieuwe batch gegevens op maandag uitkwam, besloot Dr. Zeberg om erachter te komen of het Chromosoom 3-segment werd doorgegeven van Neanderthalers.

Ongeveer 60.000 jaar geleden breidden sommige voorouders van moderne mensen zich uit Afrika uit en strekten zich uit over Europa, Azië en Australië. Deze mensen kwamen Neanderthalers tegen en kruisten elkaar. Zodra Neanderthaler-DNA onze genenpool binnenkwam, verspreidde het zich over de generaties, lang nadat de Neanderthalers uitstierven.

De meeste Neanderthaler-genen bleken schadelijk voor de moderne mens. Ze hebben mogelijk de gezondheid van mensen belast of hebben het moeilijker gemaakt om kinderen te krijgen. Als gevolg hiervan werden Neanderthaler-genen zeldzamer en verdwenen veel uit onze genenpool.

Maar sommige genen lijken een evolutionair voordeel te hebben opgeleverd en zijn vrij gewoon geworden. In mei ontdekten Dr. Zeberg, Dr. Paabo en Dr. Janet Kelso, ook van het Max Planck Institute, dat een derde van de Europese vrouwen een Neanderthaler-hormoonreceptor heeft . Het wordt geassocieerd met verhoogde vruchtbaarheid en minder miskramen.

Dr. Zeberg wist dat andere Neanderthaler-genen die tegenwoordig veel voorkomen, ons zelfs helpen virussen te bestrijden . Toen de moderne mens zich uitbreidde naar Azië en Europa, zijn ze mogelijk nieuwe virussen tegengekomen waartegen de Neanderthalers de afweer al hadden ontwikkeld. We hebben die genen sindsdien vastgehouden.

Dr. Zeberg bekeek chromosoom 3 in een online database van Neanderthaler genomen. Hij ontdekte dat de versie die het risico op ernstige Covid-19 verhoogt dezelfde is als die in een Neanderthaler die 50.000 jaar geleden in Kroatië woonde. ‘Ik heb Svante onmiddellijk een sms gestuurd’, zei Dr. Zeberg in een interview, verwijzend naar Dr. Paabo.

Dr. Paabo was op vakantie in een huisje op het afgelegen Zweedse platteland. Dr. Zeberg kwam de volgende dag opdagen en ze werkten dag en nacht totdat ze de studie op vrijdag online plaatsten.

‘Het is de meest gekke vakantie die ik ooit in dit huisje heb gehad,’ zei dokter Paabo.

Tony Capra, een geneticus aan de Vanderbilt Universiteit die niet bij het onderzoek betrokken was, vond het aannemelijk dat het Neanderthaler-stuk DNA oorspronkelijk een voordeel bood – misschien zelfs tegen andere virussen. ‘Maar dat was 40.000 jaar geleden, en hier zijn we nu’, zei hij.

Het is mogelijk dat een immuunreactie die werkte tegen oude virussen, uiteindelijk overdreven reageerde tegen het nieuwe coronavirus. Mensen die ernstige gevallen van Covid-19 ontwikkelen, doen dit meestal omdat hun immuunsysteem ongecontroleerde aanvallen lanceert die uiteindelijk hun longen beschadigen en ontstekingen veroorzaken.

Dr. Paabo zei dat het DNA-segment voor een deel kan verklaren waarom mensen van Bengaalse afkomst in het Verenigd Koninkrijk met een hoog percentage Covid-19 sterven .

Het is een open vraag of dit Neanderthaler-segment een sterke link met Covid-19 blijft behouden naarmate Dr. Zeberg en andere onderzoekers meer patiënten bestuderen. En het kan ontdekkingen van het segment in oude fossielen van moderne mensen vergen om te begrijpen waarom het op sommige plaatsen zo gewoon werd, maar niet op andere.

Maar Dr. Zeberg zei dat de reis van 60.000 jaar van dit stuk DNA in onze soort kan helpen verklaren waarom het vandaag zo gevaarlijk is.

“De evolutionaire geschiedenis kan ons enkele aanwijzingen geven”, zei Dr. Zeberg.

https://www.nytimes.com/2020/07/04/health/coronavirus-neanderthals.html