Duitse wetenschappers hebben een manier gevonden om mensen in een schijndood te brengen voor ruimtemissies
Duitse wetenschappers hebben een manier gevonden om mensen in een schijndood te brengen voor ruimtemissies
Geïnspireerd door de natuurlijke processen van vleermuizen, bestudeerden wetenschappers hun bloed tijdens de winterslaap en ontdekten overeenkomsten met menselijk bloed. Daarmee zouden ze methoden kunnen ontwikkelen om astronauten voor langere tijd te laten “slapen”. Door de winterslaap, ook wel schijndood genoemd, kunnen sommige zoogdieren, zoals vleermuizen, hun stofwisseling vertragen en hun lichaamstemperatuur verlagen. Zo besparen ze energie tijdens de koudere maanden. Wetenschappers bestudeerden rode bloedcellen van verschillende soorten vleermuizen – zowel in winterslaap als niet-in winterslaap – en vergeleken deze met menselijke bloedcellen. De analyse werd uitgevoerd bij verschillende temperaturen: van 37°C tot 10°C, om te begrijpen hoe het bloed verandert bij afkoeling.
Uit de resultaten bleek dat rode bloedcellen bij vleermuizen en mensen viskeuzer worden als de temperatuur daalt. Dit komt door de mechanische eigenschappen van celmembranen, die ervoor zorgen dat het bloed zijn functies kan behouden bij temperatuurwisselingen. Bij overwinterende zoogdieren, zoals vleermuizen, zorgen deze eigenschappen ervoor dat hun bloedsomloop en stofwisseling worden vertraagd, waardoor ze de koudere maanden kunnen overleven.
De verkregen gegevens stelden de wetenschappers in staat om te veronderstellen dat vergelijkbare veranderingen bij mensen kunnen worden gestimuleerd met behulp van speciale medicijnen. Dergelijke medicijnen kunnen de mechanische eigenschappen van rode bloedcellen veranderen en het metabolisme vertragen, waardoor het winterslaapproces wordt nagebootst. Door mensen in een kunstmatige staat van schijndood te brengen, zouden we de bloedsomloop kunnen optimaliseren en het energieverbruik kunnen verminderen. Dat zou van doorslaggevend belang zijn voor langdurige interplanetaire expedities, zoals een vlucht naar Mars.
NASA onderzoekt al geruime tijd de mogelijkheid om astronauten in een winterslaap te houden. Dit zou de kosten voor voedsel en water namelijk aanzienlijk verlagen en het volume van het ruimtevaartuig en de massa ervan met 52-68% verkleinen. Bovendien zorgt een toestand van schijndood ervoor dat de invloed van de ruimtestraling op het lichaam afneemt en dat stress afneemt. Dit draagt bij aan de geestelijke gezondheid van astronauten tijdens lange vluchten. Het bestuderen van dieren biedt wetenschappers vaak onconventionele oplossingen voor de geneeskunde. Zo heeft onderzoek naar grondeekhoorns eerder al geholpen bij de ontwikkeling van methoden om staar zonder operatie te behandelen. Bovendien heeft analyse van de gehooreigenschappen van vleermuizen geleid tot nieuwe methoden om leeftijdsgebonden gehoorverlies bij mensen te bestrijden.
Een onderzoek van Duitse wetenschappers, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, opent nieuwe mogelijkheden voor ruimtegeneeskunde en verbreedt de horizon van langdurige ruimtereizen. In de toekomst kunnen dergelijke ontwikkelingen de mensheid helpen nieuwe grenzen te verleggen in de verkenning van de ruimte, en interplanetaire missies toegankelijker en veiliger maken.
Terwijl andere wetenschappers astronauten voorbereiden op lange interplanetaire vluchten, is SpaceX er voor het eerst in de geschiedenis in geslaagd de eerste trap van een raket op een lanceerplatform te laten landen . De raket moet in de toekomst naar Mars worden gestuurd.
