Een virus dat 48.000 jaar in de Siberische permafrost heeft gelegen, is nieuw leven ingeblazen

Wetenschappers hebben zeven oude virussen “teruggevonden” die in de permafrost van Siberië zijn gevonden. De “jongste” van hen was 27 duizend jaar bevroren, de oudste 48,5 duizend jaar.

Virussen zijn “opgewekt” door een team van wetenschappers van de Universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk. Volgens viroloog Jean-Michel Claverie is 48,5 duizend jaar een absoluut record voor teruggevonden virussen.

Alle zeven virussen, inclusief die van 48,5 duizend jaar oud, behoren tot de groep pandoravirussen – gigantische virussen die in 2013 zijn ontdekt. De oudste kreeg de wetenschappelijke naam Pandoravirus yedoma ter ere van het yedoma-hoogland in Noordoost-Siberië, waar het werd gevonden.

Herstelde pandoravirussen zijn gevonden in permafrostmonsters op een diepte van 16 meter in Yakutia, evenals in Kamchatka. Drie van hen waren eerder op wetenschappers overgekomen, maar vier waren van een geheel nieuw soort.

Pandoravirussen zijn één micrometer lang en 0,5 micrometer breed, wat betekent dat ze met een lichtmicroscoop kunnen worden gezien. 

Alle zeven herstelde virussen zijn, zoals aangegeven, niet gevaarlijk voor mens, plant en dier en kunnen alleen eencellige organismen (amoeben) infecteren. 

In 2014 rapporteerde professor Claveri ook over de “heropleving” van twee oude virussen, waarvan de leeftijd ongeveer 30 duizend jaar was. Deze virussen werden ook gevonden in Rusland.

Door de opwarming van de aarde begint steeds meer permafrost te smelten, waardoor gebieden bloot komen te liggen die al tienduizenden jaren bevroren zijn geweest. Ze vinden goed bewaarde overblijfselen van dieren, evenals virussen.

Deze oude virussen zijn voor sommige wetenschappers erg beangstigend, want hoewel de in het artikel genoemde pandoravirussen niet gevaarlijk zijn voor mensen, dieren en planten, kunnen andere oude virussen gevaarlijk zijn en in theorie ziekte-epidemieën veroorzaken.

In hun onderzoekspaper noemden prof. Claverie en collega’s deze zorgen, erop wijzend dat het vrijgeven van levende bacteriën of archaea die miljoenen jaren in cryptobiose in de permafrost zijn achtergebleven, een potentieel “probleem voor de volksgezondheid” is.

“De situatie zou veel catastrofaler zijn in het geval van ziekten bij planten, dieren of mensen veroorzaakt door de heropleving van een oud onbekend virus. Zoals helaas goed gedocumenteerd door recente (en aanhoudende) pandemieën, elk nieuw virus, zelfs die geassocieerd met bekende gezinnen, vereist bijna altijd de ontwikkeling van een zeer specifieke medische reactie, zoals nieuwe antivirale middelen of vaccins”, schrijven ze. 

Bron