De studie volgde 27.670 mensen gedurende een periode van 25 jaar. In die tijd kregen 3.208 deelnemers de diagnose  dementie . Onder personen zonder een bekend genetisch risico op de ziekte van Alzheimer, bleek dat degenen die meer dan 50 gram volvette kaas per dag consumeerden een 13%–17% lager risico hadden om Alzheimer te ontwikkelen. Dit verband werd niet gevonden bij deelnemers die wel genetische risicofactoren voor de ziekte hadden.

Mensen die meer dan 20 gram volle room per dag consumeerden, vertoonden ook een lager risico op dementie in het algemeen, variërend van 16% tot 24%. Er werden geen significante verbanden gevonden voor magere of volle melk, gefermenteerde of niet-gefermenteerde melk, of magere room.

Waarom deze bevindingen aloude voedingsadviezen ter discussie stellen

De resultaten vallen op omdat richtlijnen voor de volksgezondheid mensen al lange tijd aanmoedigen om magere zuivelproducten te kiezen ter bescherming van de hartgezondheid. Dit verband is belangrijk omdat hart- en vaatziekten en dementie veel onderliggende risicofactoren delen, waaronder hoge bloeddruk, diabetes en obesitas.

Uit analyses van eerdere onderzoeken blijkt dat kaasconsumptie mogelijk ook verband houdt met een lager risico op hart- en vaatziekten, en dat volle zuivelproducten het cardiovasculaire risico niet per se verhogen. Verschillende andere studies hebben onderzocht of soortgelijke patronen ook van toepassing zijn op de gezondheid van de hersenen, maar de resultaten zijn wisselend.

Gemengde resultaten bij verschillende bevolkingsgroepen

Het bewijsmateriaal suggereert over het algemeen dat studies uitgevoerd in Aziatische populaties vaker melding maken van de voordelen van zuivelconsumptie voor de cognitieve gezondheid, terwijl veel Europese studies dit niet aantonen. Een mogelijke verklaring hiervoor is dat de gemiddelde zuivelinname in Aziatische landen doorgaans veel lager ligt, waardoor een bescheiden consumptie andere effecten kan hebben dan een hogere inname.

Een Japans onderzoek meldde bijvoorbeeld een verlaagd risico op dementie bij mensen die kaas aten, maar de algehele consumptie was erg laag en het onderzoek werd gesponsord door een kaasproducent. Daarentegen vond een ander Japans onderzoek, gefinancierd met overheidssubsidies, geen beschermend effect van kaas.

Ook enkele Europese langetermijnstudies hebben voordelen aangetoond. In een Finse studie onder 2497 mannen van middelbare leeftijd, die 22 jaar lang werden gevolgd, bleek kaas het enige voedingsmiddel te zijn dat in verband werd gebracht met een lager risico op dementie, namelijk een vermindering van 28%.

Bredere voedingspatronen en hersengezondheid

Ook andere voedingsfactoren lijken van belang te zijn. Een hogere consumptie van melk en bewerkt rood vlees werd geassocieerd met slechtere prestaties op cognitieve tests, terwijl visconsumptie juist gekoppeld werd aan betere resultaten. Een grootschalig onderzoek in het Verenigd Koninkrijk, waarbij bijna 250.000 mensen werden gevolgd, toonde een lager risico op dementie aan bij mensen die twee tot vier keer per week vis aten, dagelijks fruit en eenmaal per week kaas.

Deze studies kennen echter belangrijke beperkingen. Wat mensen eten, wordt meestal door henzelf gerapporteerd, en veranderingen in het geheugen kunnen zowel de eetgewoonten als de nauwkeurigheid waarmee mensen zich herinneren wat ze gegeten hebben, beïnvloeden. Om dit probleem aan te pakken, hebben de Zweedse onderzoekers twee extra stappen ondernomen.

Hoe onderzoekers rekening hielden met veranderingen in de vroege stadia van dementie

Eerst werden alle personen die bij aanvang van het onderzoek al dementie hadden, uitgesloten. Vervolgens werden dezelfde berekeningen herhaald, maar dan zonder de personen die binnen de eerste tien jaar van het onderzoek dementie ontwikkelden. Dit betekende niet dat het onderzoek opnieuw moest worden gestart of dat er nieuwe deelnemers moesten worden geworven. Het betekende simpelweg dat de resultaten opnieuw werden gecontroleerd met een kleinere groep mensen die langer dementievrij waren gebleven.

De reden hiervoor is dat de vroege stadia van dementie het gedrag subtiel kunnen veranderen, lang voordat de diagnose wordt gesteld. Mensen kunnen anders gaan eten, hun eetlust verliezen of moeite hebben om zich hun gebruikelijke eetpatroon te herinneren. Door zich te richten op deelnemers die jarenlang cognitief gezond bleven, verkleinden de onderzoekers de kans dat deze vroege veranderingen de resultaten beïnvloedden.

De rol van voedselvervanging en het algehele voedingspatroon

Een andere belangrijke vraag is of substitutie een rol speelde. Sommige van de ogenschijnlijke voordelen kunnen eerder te maken hebben met het vervangen van rood of bewerkt vlees door kaas of room, dan met een effect van zuivelproducten zelf. Ter ondersteuning van dit idee vond de Zweedse studie geen verband tussen volle zuivelproducten en het risico op dementie bij deelnemers van wie het dieet gedurende vijf jaar stabiel bleef.

Het allerbelangrijkste is dat voedingsmiddelen niet op zichzelf beschouwd moeten worden. Voedingspatronen zijn belangrijker dan individuele ingrediënten. Diëten zoals het mediterrane dieet , dat consequent in verband wordt gebracht met een lager risico op zowel dementie als hart- en vaatziekten, bevatten kaas naast groenten, vis, volkorenproducten en fruit.

Levensstijlfactoren kunnen een deel van de associatie verklaren.

Uit het Zweedse onderzoek bleek dat mensen die meer volvette kaas en room consumeerden, ook hoger opgeleid waren, minder vaak overgewicht hadden en minder vaak aandoeningen vertoonden die verband houden met dementie, zoals hart- en vaatziekten, beroertes, hoge bloeddruk en diabetes. Al deze factoren verlagen onafhankelijk van elkaar het risico op dementie.

Dit suggereert dat een hogere kaasconsumptie eerder samenging met een gezondere levensstijl dan met een overmatige calorie-inname of een slechte stofwisseling.

Wat het bewijs uiteindelijk aantoont

Over het algemeen ondersteunt het bewijs niet het idee dat volle zuivelproducten dementie veroorzaken, noch dat gefermenteerde melkproducten er betrouwbaar tegen beschermen. Volle kaas bevat verschillende voedingsstoffen die relevant zijn voor de hersengezondheid, waaronder vetoplosbare vitaminen A, D en K2, evenals vitamine B12, foliumzuur, jodium, zink en selenium. Deze voedingsstoffen spelen een rol bij neurologische functies en kunnen bijdragen aan een goede cognitieve gezondheid.

Desondanks rechtvaardigen de gegevens niet het eten van grote hoeveelheden kaas of room als bescherming tegen dementie of hart- en vaatziekten. De meest consistente boodschap blijft dat een evenwichtig voedingspatroon, matiging en een gezonde levensstijl veel belangrijker zijn dan welk afzonderlijk kaasproduct dan ook.