Schildklieraandoeningen blijven vaak onopgemerkt: hoe herkent u de eerste symptomen?
Miljoenen mensen hebben een schildklieraandoening, maar tot 60% is zich daar niet van bewust. De eerste tekenen kunnen zo subtiel zijn – trillende handen, angst of ‘hersenmist’ – dat ze gemakkelijk worden afgedaan als stress of vermoeidheid, schrijft National Geographic.
Een klein orgaan, een grote rol
De schildklier bevindt zich aan de basis van de nek, heeft de vorm van een vlinder en weegt niet meer dan twee duimen. Maar de hormonen – thyroxine (T4), trijodothyronine (T3) en calcitonine – reguleren de werking van vrijwel elke cel: de stofwisseling, lichaamstemperatuur, hartfunctie, hersenfunctie, spierfunctie, spijsvertering en zelfs botsterkte.
“Schildklierhormonen zijn als het gaspedaal van het lichaam: te veel zorgt ervoor dat de motor te snel draait, te weinig zorgt ervoor dat hij te langzaam draait”, legt endocrinoloog Marilyn Tan van Stanford Health Care uit.
Hormonale onevenwichtigheden kunnen slapeloosheid, stemmingswisselingen, zwakte, gewichtsschommelingen, warmte- of kou-intolerantie en hartkloppingen veroorzaken. Soms houden de problemen verband met auto-immuunziekten zoals de ziekte van Hashimoto of de ziekte van Graves, die optreden wanneer het immuunsysteem de schildklier aanvalt.
Het gevaar van ongediagnosticeerde problemen
Endocrinoloog Jodi Fox Melloul merkt op:
Symptomen sluipen vaak in het leven en blijven onopgemerkt. Ze worden verward met stress, leeftijd of gewoon drukte.
Maar onbehandelde aandoeningen kunnen ernstige gevolgen hebben: hartziekten, botbreuken, onvruchtbaarheid en cognitieve stoornissen.
Op den duur belast een slecht werkende schildklier het hart en versnelt het botverlies, waardoor het risico op osteoporose toeneemt.
Link naar dementie
Recente studies hebben aangetoond dat zelfs milde vormen van hyperthyreoïdie het risico op de ziekte van Alzheimer en vasculaire dementie verhogen. In 2024 bevestigden wetenschappers dat schildklierdisfunctie het geheugen en de concentratie kan aantasten, lang voordat de diagnose wordt gesteld.
De oorzaken kunnen onder meer schade aan de bloedvaten in de hersenen zijn door een teveel aan hormonen, oxidatieve stress, verstoring van neurotransmitters of de ophoping van bèta-amyloïde. “We leren nog steeds over deze mechanismen”, zegt endocrinoloog Ravali Veeramashaneni van de Cleveland Clinic.
De omvang van het probleem
In de Verenigde Staten leven ongeveer 20 miljoen mensen met een schildklieraandoening, en één op de tien krijgt er in de loop van zijn leven last van. Deze aandoeningen komen vooral veel voor bij ouderen: studies tonen aan dat tot een kwart van de Amerikanen ouder dan 65 tekenen van disfunctie vertoont.
De bekendheid blijft echter laag: tot 60% van de patiënten is zich niet bewust van hun diagnose. De symptomen zijn vaag en lijken vaak op stress of depressie. Endocrinoloog Giuseppe Barbesino van het Massachusetts General Hospital voegt eraan toe: “Sommige patiënten hebben aanzienlijke symptomen, terwijl anderen vrijwel geen symptomen hebben.”
De kracht van vroege detectie
Het goede nieuws is dat zowel hypothyreoïdie als hyperthyreoïdie goed reageren op behandeling.
“Het is heel bevredigend om te zien hoe een jonge vrouw die maandenlang heeft geleden, na slechts een paar weken behandeling weer een normaal leven kan leiden”, zegt Barbesino.
Vroegtijdige behandeling beschermt het hart, de botten en de hersenen, en herstelt de slaap en stemming. In sommige gevallen kunnen oogafwijkingen die verband houden met de ziekte van Graves worden teruggedraaid als de behandeling vroeg wordt gestart.
Integendeel, een late diagnose leidt tot onomkeerbare complicaties.
“Het is frustrerend om een patiënt te zien met atriumfibrilleren die voorkomen had kunnen worden als de hyperthyreoïdie eerder was ontdekt”, merkt Barbesino op.
De American Thyroid Association adviseert om vanaf 35-jarige leeftijd met de screening te beginnen en deze iedere vijf jaar te herhalen.
