De opmerkelijke bijna-doodervaring van David Ditchfield
In 2006 zag een man genaamd David Ditchfield een vriend op een treinstation in de buurt van Cambridge, Engeland. Hij stapte op de trein om zijn vriendin te helpen met haar bagage en haar vaarwel te knuffelen, maar toen hij weer uitstapte, bleef zijn lange jas vastzitten in de sluitende deuren van de trein. Niet in staat om de jas uit te trekken, merkte hij dat hij vastzat toen de trein vertrok. Hij werd langs het perron getrokken toen de trein sneller kwam en ‘rondgeslingerd werd als een lappenpop’. Vervolgens werd hij in de opening tussen de trein en het perron gezogen en belandde op het treinspoor, met de trein boven hem door.
Ondanks het gevaar voelde David zich vreemd kalm. Om zijn overlevingskansen te maximaliseren, duwde hij zichzelf zo ver mogelijk de baan op. Het laatste rijtuig reed over hem heen en hij voelde een golf van vreugde die hij had overleefd, hoewel hij nu intense pijn voelde. Hij merkte op dat de linkermouw van zijn jas aan flarden was gescheurd en dat zijn arm vanaf de elleboog was doorgesneden. Zoals hij zegt: ‘Alles ontvouwde zich op een langzame, droomachtige manier … Ik voelde een onaards, absoluut gevoel van kalmte.’
David werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht door paramedici, met zijn leven op het spel, omdat hij zoveel bloed verloor. Kort na aankomst in het ziekenhuis verloor hij het normale bewustzijn en bevond hij zich plotseling in een compleet andere omgeving, ondergedompeld in een duisternis die warm en zacht leek, met levendige kleuren en lichten om hem heen. Er was geen pijn meer en hij voelde zich heel rustig. Dit is hoe hij zijn ervaring beschreef, in een interview met mij:
Ik kon pulserende kleuren zien als kleine bolletjes, veel helderder en scherper dan alle kleuren die ik in mijn normale leven had gezien. Het was erg ontspannend en therapeutisch om naar ze te kijken. Het was zo’n prachtige plek, met het gevoel dat ik werd verzorgd en ondersteund. Ik dacht dat dit is hoe het moet zijn om te sterven – en vroeg me toen af of het betekende dat ik net was gestorven …
Het gevoel van liefde werd sterker en terwijl ik naar mijn voeten keek, zag ik een enorme tunnel van licht dichterbij komen. Ik voelde, en ik geloof dit nu nog steeds, dat het witte licht de bron van de hele schepping was. Ik had nooit gedroomd dat ik ooit zoiets moois zou zien … Het was het licht van pure, onvoorwaardelijke liefde. Elk molecuul van mijn lichaam pulseerde van liefde en licht. Het was de meest ongelooflijke sensatie. Ik voelde me levendiger dan ooit tevoren. Het voelde alsof ik de echte realiteit ervoer, terwijl mijn oude wereld slechts een illusie was. Op dat moment wist ik zeker dat ik dood was, maar ik voelde geen angst of spijt … Ik legde mijn hoofd achterover en lachte omdat ik me zo blij voelde. Toen lag ik plotseling weer in het ziekenhuis, met een overdrive van geluid en licht en mensen en uitzinnige stemmen. Ik werd naar het theater gebracht.
Poging tot verklaring van bijna-doodervaringen
Davids ervaring is een opmerkelijk voorbeeld van wat gewoonlijk een ‘bijna-doodervaring’ wordt genoemd. BDE’s treden op wanneer de hersenen en het lichaam van een persoon gedurende een korte periode worden uitgeschakeld voordat ze worden gereanimeerd, bijvoorbeeld na een hartstilstand. In veel gevallen melden mensen dat ze – ook al vertoonden hun hersenen geen tekenen van activiteit – bewust bleven en een opmerkelijke reeks ervaringen ondergingen, meestal in dezelfde lijn als die van David. Dergelijke ervaringen komen verrassend vaak voor. Onderzoek suggereert bijvoorbeeld dat ongeveer een derde van de patiënten met een hartstilstand dit meldt na reanimatie.
Zoals ik in mijn boek Spiritual Science opmerk, zijn BDE’s controversieel omdat er geen levensvatbare neurologische of fysiologische verklaring voor is. Er zijn bijvoorbeeld veel suggesties gedaan dat ze worden veroorzaakt door cerebrale anoxie (zuurstofgebrek in de hersenen), onopgemerkte hersenactiviteit of het vrijkomen van ‘psychedelische chemicaliën’ zoals ketamine. Vanuit dit oogpunt zijn BDE’s niets meer dan door de hersenen gecreëerde hallucinaties, evenmin echt als dromen.
Maar er zijn problemen met al deze verklaringen. Cerebrale anoxie resulteert meestal in chaotische hallucinatoire ervaringen en wordt geassocieerd met verwarring en geheugenverlies. Maar mensen melden BDE’s als in tegenstelling hiermee. Het zijn meestal heel serene, gestructureerde en goed geïntegreerde ervaringen. Onderzoek heeft geen significante overeenkomst aangetoond tussen psychedelische ervaringen en BDE’s, en er is geen bewijs dat de hersenen een verborgen voorraad aan psychedelische chemicaliën hebben die vrijkomen wanneer we bijna dood zijn.
Het is ook moeilijk in te zien hoe BDE’s te wijten kunnen zijn aan niet-gedetecteerde hersenactiviteit, wanneer na een hartstilstand de hersenstamreflexen onmiddellijk verloren gaan en niet terugkeren totdat het hart opnieuw is opgestart. Hoe kunnen hersenen functioneren zonder tekenen van activiteit te vertonen? In ieder geval, als er enige niet-gedetecteerde hersenactiviteit zou zijn, dan zou deze ongelooflijk laag moeten zijn, en het lijkt onwaarschijnlijk dat een dergelijke lage hersenactiviteit zeer intense, blijkbaar bewuste ervaringen zou kunnen opleveren.
De langetermijneffecten van BDE’s
Een van de meest opvallende dingen van bijna-doodervaringen is hun langetermijneffect. Hoewel ze misschien maar een paar seconden van de normale tijd duren, hebben bijna-doodervaringen meestal een krachtig transformerend effect. De ervaring van David Ditchfield is hiervan een uitstekend voorbeeld. Zijn BDE veranderde hem zo dramatisch dat hij het gevoel heeft dat hij een ander leven en een andere identiteit heeft, bijna alsof hij een andere persoon is die in hetzelfde lichaam leeft. Zelfs na 14 jaar zijn deze veranderingen niet verminderd. Zoals David me vertelde:
Ik heb het gevoel dat ik in verschillende dimensies leef in plaats van slechts één. Ik ben veel gevoeliger en kan de energie van plaatsen en mensen oppikken. Het heeft mijn leven zo veel interessanter gemaakt … Ik heb veel meer waardering voor de natuur en de wereld lijkt een prachtige plek. Ik kijk graag naar dieren en insecten, kijk hoe de seizoenen veranderen. Vóór de ervaring was ik zo ondergedompeld in mezelf dat al die dingen gewoon niet voor mij bestonden. Ze waren er gewoon.
Het heeft ook mijn relaties veranderd. Ik begrijp veel meer dan dat ik teleurgesteld ben in mensen. Ik heb een veel bredere kijk op hoe mensen werken. Dat helpt me om de mensen om me heen meer te steunen.
David begon te schilderen als een manier om de visioenen weer te geven die hij had gezien (een van zijn schilderijen staat aan het begin van dit artikel) [Noot van de redactie: verwijs naar het originele artikel, hieronder gelinkt]. Hij leerde ook klassieke muziek componeren als een andere manier om het ongelooflijke gevoel van vrede en kalmte over te brengen dat hij had ervaren. (Sommige van zijn muziek is hier .)
Deze veranderingen op lange termijn zijn typisch voor BDE’s. Ze veroorzaken bijna altijd een diepgaande verschuiving van waarden en perspectief, wat op zichzelf leidt tot grote veranderingen in levensstijl. Mensen worden vaak minder materialistisch en meer altruïstisch, minder zelfgericht en meer medelevend. Net als David melden ze vaak dat ze gevoeliger worden voor schoonheid en meer waardering hebben voor alledaagse dingen.
Het feit dat ze zulke diepgaande nawerkingen hebben, maakt het zeer onwaarschijnlijk dat BDE’s een door de hersenen gegenereerde hallucinatie zijn. Hallucinaties worden meestal snel vergeten, met een duidelijk gevoel dat het waanvoorstellingen waren, minder authentiek en betrouwbaar dan gewoon bewustzijn. Ook al lijken ze in tegenspraak met onze standaard, materialistische kijk op de realiteit, we hebben geen andere keus dan open te staan voor het idee dat BDE’s authentieke ervaringen zijn.
Zoals ik in Spiritual Science opmerk, zijn BDE’s in feite een van de vele verschijnselen die suggereren dat onze normale kijk op de werkelijkheid beperkt is. Ze herinneren ons eraan dat, om Shakespeare te parafraseren, er meer dingen in hemel en aarde zijn dan in ons standaard wetenschappelijke wereldbeeld gedroomd wordt. BDE’s wijzen op een andere visie op de wereld waarin bewustzijn niet rechtstreeks door de hersenen wordt geproduceerd, maar in zekere zin fundamenteel en universeel is.
