Elke afzonderlijke patiënt in dit kleine experimentele medicijnonderzoek zag zijn kanker verdwijnen
In wat een veelbelovende doorbraak lijkt te zijn voor de behandeling van rectumkanker , bleek uit een klein medicijnonderzoek in de VS dat bij elke patiënt die in het experiment werd behandeld, hun kanker met succes in remissie was gegaan.
De toegediende medicatie, dostarlimab genaamd en verkocht onder de merknaam Jemperli, is een immunotherapie-medicijn dat wordt gebruikt bij de behandeling van endometriumkanker, maar dit was het eerste klinische onderzoek naar of het ook effectief was tegen rectumkankertumoren.
De eerste resultaten die tot nu toe zijn gerapporteerd, suggereren dat het verrassend effectief is, waarbij het onderzoeksteam zegt dat de succesvolle remissie van kanker die bij elke proefpatiënt wordt gezien, ongekend kan zijn voor een kankermedicijninterventie.
“Ik geloof dat dit de eerste keer is dat dit is gebeurd in de geschiedenis van kanker”, vertelde medisch oncoloog Luis Diaz Jr. van Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), de senior auteur van een nieuw artikel waarin de resultaten worden gerapporteerd, aan The New York Times .
Het is vermeldenswaard dat de positieve resultaten tot nu toe slechts bij 12 patiënten zijn gezien (de proef is aan de gang), die allemaal tumoren hadden met genetische mutaties die mismatch-reparatiedeficiëntie (MMRd) worden genoemd, gezien in een subgroep van ongeveer 5-10 procent van de rectale kankerpatiënten.
Patiënten met dergelijke tumoren reageren doorgaans minder op chemotherapie en bestralingsbehandelingen, waardoor de noodzaak voor chirurgische verwijdering van hun tumoren toeneemt.
MMRd-mutaties kunnen kankercellen echter ook kwetsbaarder maken voor immuunrespons, vooral als het wordt ondersteund door een middel voor immunotherapie – in dit geval een checkpointremmer , die beperkingen oplegt aan immuuncellen, zodat ze kankercellen effectiever kunnen doden.
“Wanneer die mutaties zich ophopen in de tumor, stimuleren ze het immuunsysteem, dat de door mutaties geteisterde kankercellen aanvalt”, zegt Diaz . “We dachten: ‘Laten we het proberen voordat kanker uitzaait als een eerste behandelingslijn’.”
Gewoonlijk kunnen patiënten met dit soort rectale tumoren verwachten dat ze chemotherapie en bestralingstherapie ondergaan voordat de kanker operatief wordt verwijderd. Helaas heeft dit scala aan behandelingen voor veel patiënten langdurige gevolgen die de rest van hun leven kunnen duren.
“De standaardbehandeling voor rectumkanker met chirurgie, bestraling en chemotherapie kan bijzonder zwaar zijn voor mensen vanwege de locatie van de tumor”, zegt medisch oncoloog Andrea Cercek van MSK, de eerste auteur van het onderzoek.
“Ze kunnen last hebben van levensveranderende darm- en blaasdisfunctie, incontinentie, onvruchtbaarheid, seksuele disfunctie en meer.”
Met een verbazingwekkende wending van geluk hebben de patiënten die deelnamen aan dit onderzoek tot nu toe zowel deze procedures als de bijbehorende bijwerkingen volledig vermeden.
In de fase 2-studie kregen patiënten gedurende zes maanden elke drie weken dostarlimab, met standaard chemoradiotherapie en chirurgie die zouden volgen als de tumoren terugkeerden. Dat deden ze niet.
Na zes maanden follow-up vertoonden alle 12 patiënten in het onderzoek een “klinische volledige respons” , zonder bewijs van tumoren te zien via onder meer MRI-scans, PET-scans, endoscopie en biopsie.
“Dr. Cercek vertelde me dat een team van artsen mijn tests heeft onderzocht”, legt Sascha Roth uit, de eerste patiënt die aan het onderzoek meedeed. “En aangezien ze geen tekenen van kanker konden vinden, zei Dr. Cercek dat er geen reden was om me bestralingstherapie te laten ondergaan.”
Het is niets waard dat het onderzoek – gefinancierd door tal van organisaties, waaronder het farmaceutische bedrijf GlaxoSmithKline, dat Jemperli produceert – nog niet is afgelopen, en dit zijn slechts voorlopige resultaten die tot nu toe zijn gemeld.
Op dit moment hebben in totaal 12 patiënten de behandeling voltooid en een follow-up van ten minste zes maanden ondergaan.
Ongeveer driekwart van de patiënten heeft tot nu toe milde of matige bijwerkingen ervaren, waaronder huiduitslag, jeuk, vermoeidheid en misselijkheid – maar tot dusver heeft geen enkele kanker opnieuw een groei gezien, met een mediane follow-up van één jaar, en sommige patiënten, zoals Roth, die twee jaar kankervrij zijn.
Uiteindelijk zal het onderzoek naar verwachting ongeveer 30 patiënten omvatten. Als we gegevens hebben over de hele groep, zullen we een vollediger beeld hebben van hoe veilig en effectief dostarlimab is bij patiënten met rectumkanker, hoewel er nog veel meer onderzoek nodig is bij bredere groepen patiënten.
Tot die tijd moeten we de huidige resultaten met zowel optimisme als voorzichtigheid behandelen, zegt oncoloog Hanna K. Sanoff van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, die een commentaar op de bevindingen heeft geschreven .
Volgens Sanoff is een klinische volledige respons op de behandeling geen surrogaat voor kankercontrole op de lange termijn, want hoewel checkpointremmers zoals dostarlimab jaren kunnen duren, wordt verwacht dat hergroei van kanker in het algemeen nog steeds optreedt bij een minderheid van patiënten bij wie tumoren worden niet-operatief behandeld, laat staan met een experimentele behandeling als deze.
“Er is heel weinig bekend over de tijdsduur die nodig is om erachter te komen of een klinische volledige respons op dostarlimab gelijk staat aan genezing” , legt Sanoff uit , waarbij hij opmerkt dat we ook grootschalige replicatie van de resultaten nodig hebben om zeker te zijn van de voordelen van het medicijn, wat zijn tot nu toe alleen waargenomen bij een minderheid van de patiënten met MMRd-tumoren.
“Of de resultaten van deze kleine studie, uitgevoerd in het Memorial Sloan Kettering Cancer Center, generaliseerbaar zullen zijn naar een bredere populatie van patiënten met rectumkanker, is ook niet bekend.”
Met deze kanttekeningen in gedachten, is er hier veel om hoopvol op te zijn; de onderzoekers onderzoeken al of hun unieke immunotherapie-aanpak ook patiënten kan helpen met andere tumoren die MMRd hebben, zoals sommige soorten maag-, prostaat- en pancreaskanker.
Het is nog in de kinderschoenen, en er is nog veel dat we niet weten, maar als verder onderzoek de heldere belofte kan repliceren die hier wordt gesuggereerd, zijn we misschien getuige van de ontwikkeling van een nieuw soort kankertherapie, zegt Sanoff.
“Ondanks deze onzekerheden hebben Cercek en collega’s en hun patiënten die ermee instemden om af te zien van de standaardbehandeling voor een veelbelovende maar onbekende toekomst met immunotherapie, een vroege glimp gegeven van een revolutionaire behandelingsverschuiving” , schrijft Sanoff .
“Als immunotherapie een genezende behandeling voor rectumkanker kan zijn, hoeven in aanmerking komende patiënten mogelijk niet langer een functioneel compromis te accepteren om te kunnen genezen.”
De bevindingen worden gerapporteerd in The New England Journal of Medicine .
