AI helpt wetenschappers het Gilgamesj-epos te ontcijferen Het project heet Framentarium.
Het Gilgamesj-epos: een verhaal van zo’n 4000 jaar oud, dat alleen werd overgeleverd in een uitgestorven schriftsysteem van wigvormige karakters op fragmenten van kleitabletten. En nu ontcijferen wetenschappers tot nu toe onbekende delen van het verhaal dankzij de kracht van AI-spijkerschriftvertaling.
Het project heet Fragmentarium en draait op een algoritme dat is ontwikkeld door een team van het Instituut voor Assyriologie aan de Ludwig Maximilian Universiteit in München, Duitsland.
“Het is een hulpmiddel dat nog niet bestond, een enorme database met fragmenten. We geloven dat het een cruciale rol kan spelen bij de reconstructie van de Babylonische literatuur, waardoor we veel sneller vooruitgang kunnen boeken”, vertelde professor Enrique Jiménez van het Instituut voor Assyriologie aan wetenschappelijk nieuwsmedium Phys .
Duizenden jaren lang bleef het spijkerschrift op kleitabletten uit de Babylonische tijd een onontcijferbaar mysterie. Het was een medewerker van het British Museum, George Smith, die in 1872 de eerste moderne wetenschapper was die het Gilgamesj-epos las. Hij stierf slechts vier jaar later, op 36-jarige leeftijd, tijdens een reis naar het Midden-Oosten op zoek naar meer fragmenten van het verloren gedicht.
Wetenschappers hebben meer dan 150 jaar in Smiths voetsporen getreden. Stukje bij beetje is het verhaal tot stand gekomen, doordat archeologen tijdens opgravingen nieuwe spijkerschriftteksten hebben opgegraven, museummedewerkers stoffige fragmenten die in de opslag waren vergeten, hebben herontdekt en autoriteiten geroofde artefacten in beslag hebben genomen.
Maar de laatste jaren heeft AI hun inspanningen een flinke impuls gegeven. Het Fragmentarium kan deze eeuwenoude teksten veel sneller vertalen dan een menselijke assyrioloog, vanuit het oorspronkelijke Sumerisch en Akkadisch.
Dit kan niet alleen helpen bij het identificeren van ontbrekende delen van het gedicht, maar het kan ook allerlei oude Babylonische geschriften vertalen. Sommige van deze overgebleven teksten lijken misschien alledaags, maar zelfs verkoopfacturen en andere alledaagse documenten kunnen ons begrip van deze oude beschaving vergroten.
Sinds 2018 heeft Fragmentarium regels uit het epos gekoppeld aan tekst uit 1500 tabletfragmenten. Voordat AI aan de slag ging, hadden wetenschappers dit slechts voor zo’n 5000 fragmenten gedaan.
“Het traditionele proces is gebaseerd op het goede geheugen van de onderzoekers en natuurlijk op het principe van toeval”, aldus Jiménez in een verklaring . “Het moderne, op AI gebaseerde reconstructieproces daarentegen is gebaseerd op databases van onderzoekers die duizenden karakters verzamelen. Met behulp van kunstmatige intelligentie kunnen alle bekende varianten van een Babylonische tekst snel worden geanalyseerd en op de juiste manier worden gebruikt.”
Dit is niet de eerste keer dat AI heeft geholpen bij het ontcijferen van oude manuscripten. Een team van de Universiteit van Tel Aviv en de Ariel Universiteit in Israël lanceerde in 2023 een soortgelijk project met Mesopotamische spijkerschriften. En een AI-systeem van onderzoekers van de Universiteit van Kentucky helpt bij het onthullen van de tekst op een verzameling rollen die verbrand zijn tijdens de uitbarsting van de Vesuvius.
Het Fragmentarium werkt samen met instellingen zoals het British Museum en het Iraq Museum in Bagdad om hun spijkerschriftcollecties aan de database toe te voegen. In 2023, toen het Fragmentarium naar de beurs ging, waren er meer dan 22.000 fragmenten gedigitaliseerd.
Het epos vertelt het verhaal van de titulaire halfgod Gilgamesj, de koning van Urdu, en zijn vriend Enkidu, de wildeman. De twee doden de bewaker van het bos, het monster Choembaba, en de goden nemen wraak door Enkidu te doden. In zijn verdriet gaat Gilgamesj op zoek naar zijn voorvader Oetnapisjtim, die een vloedgolf van bijbelse proporties overleefde, in de hoop het geheim van onsterfelijkheid te ontdekken.
Dankzij het Fragmentarium kennen we nu verschillende nieuwe scènes uit het verhaal. Er zijn nieuw ontdekte passages waarin Enkidu Gilgamesj probeert te overtuigen Choembaba niet te doden. Nadat ze dat hebben gedaan, reist het duo naar de god Enlil in de stad Nippur.
Het Fragmentarium identificeerde ook een veel nieuwere tablet met een deel van het Gilgamesj-epos. De tablet dateert uit 130 v.Chr. en laat zien dat het gedicht duizenden jaren na de eerste bekende verschijning nog steeds werd gekopieerd en verspreid.
Sommige van de nieuw vertaalde teksten bieden subtiele, maar intrigerende variaties op het verhaal zoals het voorheen bekend was. Zo vertelde Oetnapisjtim Gilgamesj, in zijn verslag van zijn voorbereidingen op de zondvloed, dat hij de mannen die de ark bouwden “overlaadde” met eten en drinken.
“Het woord ‘weelderig’ hadden we nog niet”, vertelde Benjamin R. Foster, hoogleraar Assyriologie en Gilgamesj-vertaler aan Yale University die aan het project werkte, aan de New York Times . “En volgens mij voelt hij zich schuldig omdat hij weet dat alle mensen die hem helpen de ark te bouwen binnen een paar dagen zullen verdrinken.”
Er ontbreekt naar schatting nog steeds zo’n 30 procent van het gedicht, en experts leren nog steeds meer over zowel het verhaal als over Mesopotamische schrijfkunst in het algemeen. AI lijkt nu een belangrijke rol te spelen in die zoektocht.
“Iedereen zal met het Fragmentarium kunnen spelen”, aldus Jiménez in een verklaring . “Er zijn duizenden fragmenten die nog niet geïdentificeerd zijn.”
