Becerrillo: de vreselijke oorlogshonden van de Spaanse Veroveraars
Honden worden al minstens 3.000 jaar als krachtig oorlogswapen gebruikt . Van de oude Egyptenaren, Grieken, Perzen, Sarmaten, Assyriërs, Britten en Romeinen is bekend dat ze allemaal honden hebben gebruikt in de strijd, of voor verkenners, schildwachten, speurders of beulen. Maar de Spaanse conquistadores gebruikten oorlogshonden op een schaal die nog nooit eerder was gezien, en met een verwoestend effect, en Becerrillo was hun meest gewaardeerde oorlogswapen.
Origine van oorlogshonden
Deze dappere pitbull met stompe staart was Amerika’s eerste oorlogshond
Honden, vaak de beste vriend van de mens genoemd, werken samen met mensen en worden gebruikt in oorlogsvoering sinds hun domesticatie meer dan 50.000 jaar geleden. Niet alleen om aan te vallen, werden werkhonden gebruikt om vee of eigendommen te beschermen, of voor eenvoudig gezelschap.
Het vroegste geschreven verslag van oorlogshonden komt uit een klassieke bron over Alyattes, koning van Lydia. De oorlogshonden zouden indringers hebben aangevallen en gedood in een strijd tegen de Cimmeriërs rond 600 voor Christus.
In de oudheid gebruikten troepen uit Anatolië oorlogshonden in combinatie met cavalerie. Er werd gezegd dat ruiters hun jachthonden op de vijand loslieten om de linies te verstoren en te verzachten, en dan zouden de bereden krijgers aanvallen, met een verwoestend effect.
Xerxes I van Perzië viel Griekenland binnen in 480 voor Christus en bracht grote troep Indiase honden mee.
Oorlogshonden zouden aanwezig zijn geweest bij de Slag om Marathon, daterend uit 490 voor Christus, tussen de Grieken en het Perzische rijk.
Eeuwen later gebruikte het Romeinse leger verschillende rassen van werk- en oorlogshonden, maar er wordt vermeld dat de zware en capabele Canis Molossus of Molossian speciaal voor de strijd werd gefokt.
De Keltische krijgers daagden de landing van Caesar in Groot-Brittannië in 55 voor Christus uit met hun intimiderende Engelse Mastiffs. Mastiffs worden genoemd als een van de oudste geregistreerde rassen, aangezien Caesar ze in zijn verslagen beschreef.
Honden in de nieuwe wereld
Christoffel Columbus was de eerste die honden als wapens gebruikte in de Nieuwe Wereld. Hij liet ze los op de inheemse bevolking van Hispaniola in 1493 en om groepen uiteen te drijven die kwamen om zijn landing op Jamaica in 1494 te stoppen . Maar het was de Slag om Vega Real in 1495 die Columbus wakker maakte voor het potentieel dat honden hadden als wapens tegen de inwoners van dit nieuwe land.
Op 27 maart 1495 marcheerden Columbus en zijn broer Bartholomew landinwaarts op Hispaniola met 200 mannen, 20 ruiters en 20 Spaanse Mastiff-honden om de strijd aan te gaan met de Arawak-inboorlingen , die tegen de Spaanse overheersing waren. De strijdkrachten werden geleid door de Spaanse conquistador Alonso de Ojeda, die de kunst had geleerd om oorlogshonden te gebruiken in gevechten tegen de Moren van Granada . In The Pawprints of History: Dogs in the Course of Human Events beschrijft auteur Stanley Coren de scène:
‘Hij verzamelde de honden op de uiterst rechtse flank en wachtte tot de strijd een hoog niveau van woede had bereikt. Hij liet toen alle twintig mastiffs los en riep “Tómalos!” (wat betekent “neem ze”). De boze honden vielen in een woeste falanx op de inheemse jagers neer en wierpen zich naar de naakte lichamen van de indianen. Ze grepen hun tegenstanders bij hun buik en keel. Toen de verdoofde Indianen op de grond vielen, haalden de honden ze uit hun ingewanden en scheurden ze aan stukken. De honden draaiden van het ene bloedige slachtoffer naar het andere en scheurden door de inheemse gelederen. ”
Bij elke volgende reis naar Amerika werden honderden en daarna duizenden honden overgebracht. Het meest populaire ras was de mastiff, die tot 250 pond kon wegen en botten verpletterde met zijn enorme kaken. Hun enorme omvang en woeste blik wekte terreur onder de inheemse bevolking. Beroemde conquistadores, zoals Balboa, Velasquez, Cortes, De Soto, Toledo, Coronado en Pizarro, gebruikten allemaal honden als instrumenten voor onderwerping, executie en als een vorm van psychologische oorlogsvoering. Maar het was Juan Ponce de León , een militaire topfunctionaris in de koloniale regering van Hispaniola, die de felste krijger van allemaal ontketende: Becerrillo.
Mastiff-honden werden gebruikt als oorlogswapens.
Becerrillo: The ‘Bull’ die was opgeleid om te doden
Becerrillo, een naam die ‘Kleine Stier’ betekent, was een bruinogige, roodharige mastiff die eigendom was van de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León, maar vaak werd toevertrouwd aan de zorg van veroveraars, kapitein Diego Guilarte de Salazar en Sancho de Aragón.
De oorsprong van Becerrillo is onzeker, maar men gelooft dat hij in Amerika is geboren in de kennels van Ponce de León. De vroegste gegevens over hem dateren uit 1511, maar tegen die tijd werd hij al beschreven als sportieve strijdlittekens.
Ponce de León was de veroveraar van Puerto Rico . Nadat hij daar in 1508 was geland, vulde hij zijn zakken met goud voordat hij de zoon van Christopher Columbus, Diego, ervan overtuigde hem tot gouverneur van het eiland te verklaren. Hij ging toen op pad met mannen en honden om de inheemse bevolking te onderwerpen en rijk te worden.
Hij trainde zijn gewaardeerde bezit Becerrillo om een krachtig wapen te worden. De hond werd geleerd onderscheid te maken tussen de Spanjaarden en de inboorlingen, weggelopen gevangenen op te sporen en te doden, en te doden in de strijd.
De 16e-eeuwse Spaanse historicus en kroniekschrijver Bartolomé de las Casas meldde dat Becerrillo ‘zijn vijanden aanviel met waanzinnige woede en zijn vrienden met grote moed verdedigde’, eraan toevoegend dat de inheemse bevolking ‘meer bang was voor tien Spaanse soldaten met Becerrillo dan voor honderd op zichzelf. ”
Becerrillo was zo bedreven in het opsporen, doden en terroriseren van de inboorlingen, dat hij 50 soldaten waard was voor Ponce in zijn campagne om de Taíno-bevolking van Puerto Rico te onderwerpen.
In 1512 zou het geluk van Ponce de León veranderen. Diego Columbus werd jaloers op de rijkdom die Ponce de León in Puerto Rico verwierf. Diego overtuigde de koning om hem in plaats daarvan gouverneur te noemen, en nam officieel Ponce toe. Niet klaar om zijn zoektocht naar rijkdom los te laten, verzekerde Ponce een subsidie om een eiland genaamd Bimini te veroveren , waarvan het gerucht ging dat het vol goud en schatten was. Hij vertrok in 1512 en liet Becerrillo achter onder de hoede van Guilarte de Salazar en Sancho de Aragón .
Salazar gebruikte Becerrillo snel in de strijd. Op een nacht waarschuwde Becerrillo de conquistadores voor een verrassingsaanval van de inboorlingen. Salazar kwam in actie met de hond aan zijn zijde, en in slechts 30 minuten had Becerrillo 33 van de inboorlingen verwoest en gedood, waarbij hij een slagveld van lichamen achterliet.
Becerrillo toont genade
Terwijl Becerrillo was opgeleid om te doden , vertelt een historisch verslag , verteld in Coren’s Pawprints of History , een verhaal van genade . De conquistadores werden gelegerd buiten de nederzetting Caparra in Puerto Rico in afwachting van de komst van de Spaanse gouverneur. Op zoek naar iets om zichzelf te amuseren, gaf Salazar een opgevouwen stuk papier aan een oude vrouw en zei dat ze het bij de gouverneur moest bezorgen. Toen de vrouw op weg ging, liet Salazar Becerrillo los en beval hem haar te doden. Terwijl de hond naar haar toe rende, viel de vrouw op haar knieën en zou naar verluidt hebben geroepen: “Alsjeblieft, mijn Lord Dog. Ik ben onderweg om deze brief aan de christenen te brengen. Ik smeek je, mijn Lord Dog, doe dat alsjeblieft niet. doe me pijn. ”
Becerrillo snoof aan de vrouw en toen, ongehoorzaam aan de bevelen van zijn meester, draaide hij zich om en liep weg. Toen de gouverneur te horen kreeg wat er was gebeurd, liet hij de oude vrouw vrij en verbood hij verder terroriseren van de lokale bevolking, waarbij hij verklaarde: “Ik zal niet toestaan dat het medeleven en de gratie van een hond die van een echte christen overschaduwen.”
Dood
De terreurcampagne die door Becerrillo werd gepleegd, kwam op een ochtend in 1514 tot een einde toen inheemse Cariben van het eiland Vieques Sancho de Aragón veroverden. Volgens de Spaanse historicus Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés in zijn Historia uit 1535 achtervolgde de hond de aanvallers die waren opgestegen in kano’s door zich een weg te banen door het water. Becerrillo werd een gemakkelijk doelwit en werd geraakt door een salvo pijlen. Spaanse soldaten hebben zijn wonden dichtgeschroeid, maar hij stierf kort daarna. Hij kreeg een geheime begrafenis en, volgens Oviedo, rouwde hij meer dan om hun gevallen kameraden.
Zoals elke soldaat en elke hond die trouw was aan zijn meester, was Becerrillo tot het einde toe plichtsgetrouw en trouw. Hij heeft er misschien velen gedood, maar het waren zijn meesters die de echte moordenaars waren.
