Heeft de pandemie onze persoonlijkheden veranderd? Nieuw onderzoek suggereert dat we minder open, vriendelijk en gewetensvol zijn geworden.

De door COVID-19 veroorzaakte veranderingen in onze persoonlijkheid zouden deels de wijdverspreide afname van het welzijn kunnen verklaren.

Voor velen van ons blijven sommige persoonlijkheidskenmerken ons hele leven hetzelfde, terwijl andere slechts geleidelijk veranderen . Onderzoek toont echter aan dat ingrijpende gebeurtenissen in ons persoonlijke leven die ernstige stress of trauma veroorzaken, gepaard kunnen gaan met snellere veranderingen in onze persoonlijkheid.

Een nieuwe studie , gepubliceerd in PLOS ONE, suggereert dat de COVID-pandemie inderdaad veel grotere persoonlijkheidsveranderingen heeft teweeggebracht dan we op natuurlijke wijze in deze periode zouden verwachten. De onderzoekers ontdekten met name dat mensen in 2021 en 2022 minder extravert, minder open, minder meegaand en minder gewetensvol waren dan vóór de pandemie.

Aan dit onderzoek namen meer dan 7.000 deelnemers uit de VS deel, in de leeftijd van 18 tot 109 jaar, die werden onderzocht vóór de pandemie (vanaf 2014), aan het begin van de pandemie in 2020, en vervolgens later in de pandemie in 2021 of 2022.

Op elk meetmoment vulden de deelnemers de ‘ Big Five Inventory ‘ in. Dit instrument meet de persoonlijkheid op een schaal van vijf dimensies: extraversie versus introversie, vriendelijkheid versus antagonisme, consciëntieusheid versus gebrek aan richting, neuroticisme versus emotionele stabiliteit en openheid versus geslotenheid voor ervaringen.

Er waren weinig veranderingen in persoonlijkheidskenmerken tussen de periode vóór de pandemie en 2020. De onderzoekers vonden echter een significante afname in extraversie, openheid, vriendelijkheid en consciëntieusheid in 2021/2022 vergeleken met de periode vóór de pandemie. Deze veranderingen waren vergelijkbaar met een decennium van normale variatie, wat suggereert dat het trauma van de COVID-pandemie het natuurlijke proces van persoonlijkheidsverandering heeft versneld.

Opvallend genoeg veranderden de persoonlijkheden van jongvolwassenen het meest in het onderzoek. Zij vertoonden een duidelijke afname in vriendelijkheid en consciëntieusheid, en een significante toename in neuroticisme in 2021/2022 vergeleken met de periode vóór de pandemie. Dit kan deels te wijten zijn aan sociale angst bij de terugkeer in de maatschappij, na twee jaar van normaliteit te hebben gemist.

Persoonlijkheid en welzijn

Tijdens de pandemie werden velen van ons bewuster van onze gezondheid, bijvoorbeeld door gezonder te eten en meer te bewegen. Veel mensen zochten naar sociale contacten die ze online konden vinden en probeerden hun aandacht te richten op psychische, emotionele en intellectuele groei – bijvoorbeeld door mindfulness te beoefenen of nieuwe hobby’s op te pakken.

Desondanks namen de geestelijke gezondheid en het welzijn aanzienlijk af . Dat is logisch gezien de drastische veranderingen die we hebben doorgemaakt.

Het is opvallend dat persoonlijkheid een aanzienlijke invloed heeft op ons welzijn . Zo ervaren mensen die bijvoorbeeld een hoge mate van consciëntieusheid, vriendelijkheid of extraversie vertonen, waarschijnlijk het hoogste niveau van welzijn.

De persoonlijkheidsveranderingen die in dit onderzoek zijn vastgesteld, kunnen mogelijk deels de afname van het welzijn verklaren die we tijdens de pandemie hebben gezien.

Als we de situatie nader bekijken, blijkt de pandemie een negatieve invloed te hebben gehad op de volgende gebieden:

• ons vermogen om sympathie en vriendelijkheid jegens anderen te tonen (aangenaamheid);
• ons vermogen om open te staan ​​voor nieuwe concepten en bereid te zijn ons in nieuwe situaties te begeven (openheid);
• onze neiging om het gezelschap van anderen op te zoeken en ervan te genieten (extraversie);
• Ons verlangen om onze doelen na te streven, taken goed uit te voeren of verantwoordelijkheden jegens anderen serieus te nemen (plichtsbesef).

Al deze eigenschappen beïnvloeden onze interactie met de omgeving om ons heen en kunnen daardoor een rol hebben gespeeld in de afname van ons welzijn. Zo kan thuiswerken ertoe hebben geleid dat we ons gedemotiveerd voelden en het gevoel hadden dat onze carrière nergens heen ging (lagere plichtsbesef). Dit kan op zijn beurt ons welzijn hebben beïnvloed door ons prikkelbaarder, depressiever of angstiger te maken.

Wat nu?

Na verloop van tijd verandert onze persoonlijkheid meestal op een manier die ons helpt ons aan te passen aan het ouder worden en beter om te gaan met levensgebeurtenissen. Met andere woorden, we leren van onze levenservaringen en dit heeft vervolgens invloed op onze persoonlijkheid. Naarmate we ouder worden , zien we over het algemeen een toename in zelfvertrouwen, zelfbeheersing en emotionele stabiliteit.

De deelnemers aan dit onderzoek vertoonden echter veranderingen in de tegenovergestelde richting van de gebruikelijke ontwikkeling van persoonlijkheid. Dit is begrijpelijk, aangezien we een langere periode van moeilijkheden hebben doorgemaakt, waaronder beperkingen van onze vrijheid, inkomensverlies en ziekte. Al deze ervaringen hebben ons – en onze persoonlijkheid – duidelijk veranderd.

Deze studie biedt ons zeer nuttige inzichten in de impact van de pandemie op onze psyche. Deze impact kan vervolgens vele aspecten van ons leven beïnvloeden, zoals ons welzijn.

Kennis stelt ons in staat keuzes te maken. Neem daarom eens de tijd om na te denken over je ervaringen van de afgelopen jaren en hoe deze persoonlijkheidsveranderingen je mogelijk hebben beïnvloed.

Alle veranderingen hebben je wellicht beschermd tijdens het hoogtepunt van de pandemie. Het is echter de moeite waard om jezelf af te vragen hoe nuttig deze veranderingen nu zijn, nu de acute fase van de pandemie achter ons ligt. Zijn ze nog steeds nuttig, of zou je je perspectief eens moeten herzien?

Auteurs

Jolanta Burke , hoofddocent bij het Centre for Positive Psychology and Health van de RCSI University of Medicine and Health Sciences.