Een verborgen bedreiging tast de hersenen jarenlang aan en bereidt de weg voor de ziekte van Alzheimer.
Het herpesvirus HSV-1 wordt mogelijk in verband gebracht met de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer.
Al meer dan een eeuw is de ziekte van Alzheimer een van de meest mysterieuze en angstaanjagende aandoeningen, die mensen berooft van geheugen, persoonlijkheid en zelfstandigheid. Ondanks uitgebreid onderzoek discussiëren wetenschappers nog steeds over wat precies de destructieve processen in de hersenen in gang zet. De laatste jaren wijst steeds meer bewijs op een mogelijke rol van virale infecties, met name het herpesvirus, bij de ontwikkeling van de kenmerkende hersenbeschadigingen.
.
Wat gebeurt er in de hersenen tijdens de ziekte van Alzheimer?
De ziekte van Alzheimer is een neurodegeneratieve aandoening die zich meestal ontwikkelt bij oudere volwassenen. In Rusland schatten experts dat ongeveer 1,2 miljoen mensen eraan lijden, en dit aantal blijft groeien naarmate de bevolking ouder wordt. De ziekte vordert langzaam maar onverbiddelijk en tast geleidelijk steeds meer delen van de hersenen aan.
(Vroeger noemde men het gewoonweg ouderdom, veel oude mensen werden vergeetachtiger en dat noemde men dan dementie, niets bijzonders ofzo, dat kwam gewoon omdat de hersenen ook verouderen)
Op microscopisch niveau manifesteert de ziekte zich door specifieke schade aan het zenuwweefsel. Aanvankelijk is de schade gelokaliseerd in specifieke structuren die verantwoordelijk zijn voor geheugen en oriëntatie, waarna deze zich naar andere gebieden verspreidt. Deze geleidelijke progressie verklaart de geleidelijke ontwikkeling van de symptomen – van milde vergeetachtigheid tot ernstige problemen met denken, spreken en zelfstandig leven.
Het klinische beeld omvat een verslechtering van het kortetermijn- en langetermijngeheugen, moeite met het vinden van woorden, verminderde analytische en planningsvaardigheden en gedragsveranderingen. Uiteindelijk ontwikkelt zich een ernstige neurocognitieve stoornis, die leidt tot volledig verlies van autonomie en sociaal isolement.
Twee belangrijke soorten pathologische veranderingen
Vanuit een neuropathologisch perspectief heeft de ziekte van Alzheimer een duidelijk herkenbaar “patroon”, bestaande uit twee hoofdtypen schade. Het eerste type betreft intracellulaire veranderingen in de neuronen zelf. Dit zijn zogenaamde neurofibrillaire kluwen, die gevormd worden uit het eiwit tau. Normaal gesproken handhaaft dit eiwit de structuur van neuronen, maar bij de ziekte van Alzheimer verandert het van vorm, klontert het samen en verstoort het de cellulaire functie.
Het tweede type schade bevindt zich buiten de neuronen, in de intercellulaire ruimte van het hersenweefsel. Dit zijn amyloïde plaques, waarvan de kern bestaat uit bèta-amyloïde peptide. De ophoping ervan verstoort de communicatie tussen neuronen en veroorzaakt ontstekingsreacties. De combinatie van tau-pathologie en amyloïde afzettingen wordt al lange tijd beschouwd als het centrale mechanisme van de ziekte.
Waarom is er nog steeds geen effectieve behandeling?
Aan het eind van de 20e eeuw werd aanzienlijke vooruitgang geboekt in het begrip van de ziekte, toen genetische mutaties die verband hielden met overmatige bèta-amyloïdeproductie werden geïdentificeerd bij een kleine groep patiënten. Op basis van deze bevindingen ontstond de amyloïdecascadehypothese, die stelt dat amyloïdeaccumulatie de eerste gebeurtenis is die verdere hersenschade veroorzaakt.
Dergelijke mutaties komen echter voor bij minder dan 1% van de patiënten. Dit betekent dat de ziekte zich bij de overgrote meerderheid van de patiënten ontwikkelt volgens andere, complexere scenario’s. Waarschijnlijk speelt een combinatie van genetische, leeftijdsgebonden, vasculaire, immunologische en omgevingsfactoren een rol bij de ontwikkeling ervan.
Het gebrek aan een duidelijk inzicht in de onderliggende oorzaken verklaart ook waarom er momenteel geen preventieve of radicaal effectieve behandeling bestaat. De huidige medicijnen kunnen de progressie van de symptomen slechts tijdelijk vertragen, maar kunnen het neurodegeneratieve proces zelf niet stoppen, meldt The Conversation .
De hypothese over infectieziekten: waarom wordt deze opnieuw besproken?
De laatste jaren is er steeds meer aandacht voor de mogelijkheid dat virale infecties een rol spelen bij de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer. Vooral het herpes simplexvirus type 1 (HSV-1), dat wijdverspreid is onder de mens en een uitgesproken vermogen heeft om zenuwweefsel aan te vallen, heeft de aandacht getrokken.
-Wat is het HSV-1 virus?
De belangstelling voor deze hypothese werd aangewakkerd door grootschalige epidemiologische studies. Zo bleek uit een analyse van gegevens van duizenden patiënten in Finland en het Verenigd Koninkrijk dat een voorgeschiedenis van virale encefalitis het risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer vertienvoudigt. Andere studies hebben een verband aangetoond tussen een HSV-1-infectie en een verhoogd risico op dementie.
Het is ook opmerkelijk dat antivirale therapie, volgens verschillende observationele studies, het risico op het ontwikkelen van de ziekte verlaagde. Aanvullende ondersteuning kwam van studies naar vaccinatie tegen de waterpokken- en gordelroosvirussen, die ook tot de herpesvirusfamilie behoren. Gevaccineerde personen hadden een kleinere kans om op latere leeftijd dementie te ontwikkelen.
Een idee dat zijn tijd ver vooruit was.
De hypothese dat de ziekte van Alzheimer een virus is, werd meer dan 40 jaar geleden geopperd door de Canadese neuroloog Melvin Ball. Hij suggereerde dat periodieke reactivaties van het herpesvirus, beter bekend als koortsblaasjes, ertoe zouden kunnen leiden dat het virus de hersenen binnendringt en geleidelijk neuronen vernietigt.
Later werden inderdaad fragmenten van het HSV-1-genoom en eiwitten aangetroffen in het hersenweefsel van de patiënten, onder andere in het gebied van amyloïde plaques. Deze gegevens werden echter lange tijd met scepsis bekeken, omdat een verband niet noodzakelijkerwijs een direct oorzakelijk verband bewijst.
Er was ook een alternatieve verklaring: misschien maakte de hersenafbraak bij de ziekte van Alzheimer het brein juist vatbaarder voor virussen, in plaats van andersom.
De argumenten zijn overtuigender geworden.
De hernieuwde belangstelling voor de infectiehypothese komt voort uit experimentele gegevens. Er is ontdekt dat bèta-amyloïde antimicrobiële eigenschappen bezit en mogelijk deel uitmaakt van de aangeboren immuunrespons van de hersenen. Met andere woorden, de ophoping ervan zou in eerste instantie kunnen dienen als een beschermende reactie op infecties.
Bovendien konden wetenschappers onder laboratoriumomstandigheden aantonen dat infectie van celculturen of dieren met het herpesvirus leidt tot een verhoogde productie van bèta-amyloïde en pathologische vormen van het tau-eiwit. Dit legt een direct verband tussen blootstelling aan het virus en belangrijke moleculaire kenmerken van de ziekte van Alzheimer.
Mogelijk scenario voor de ontwikkeling van de ziekte
Uit de huidige gegevens blijkt dat het om een meerstapsmechanisme gaat. In eerste instantie raakt iemand besmet met HSV-1, dat tientallen jaren latent in het lichaam aanwezig blijft. Met het ouder worden, een afnemende immuunafweer en blootstelling aan stressfactoren kan het virus reactiveren.
Op dit punt kan het het centrale zenuwstelsel binnendringen en lokale ontstekingen veroorzaken. Als reactie hierop activeert de hersenen afweermechanismen, waaronder de aanmaak van bèta-amyloïde en veranderingen in het tau-eiwit. Na verloop van tijd lopen deze processen uit de hand, waardoor een vicieuze cirkel van ontsteking en neurodegeneratie ontstaat.
Wat dit in de toekomst zou kunnen veranderen
Onderzoek op dit gebied is nog gaande en vereist de deelname van specialisten uit uiteenlopende vakgebieden – van virologen tot neurologen en epidemiologen. Als de rol van virussen bij de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer definitief wordt bevestigd, zal dit fundamenteel nieuwe mogelijkheden bieden voor preventie en behandeling, waaronder vaccinaties en antivirale geneesmiddelen.
Wetenschappers benadrukken dat de ziekte van Alzheimer extreem complex en multifactorieel is. De infectie is mogelijk slechts een stukje van een grotere puzzel, geen universele oorzaak. Hoewel de meeste mensen besmet raken met HSV-1, ontwikkelt niet iedereen dementie, wat wijst op de belangrijke rol van individuele risicofactoren.
