Wetenschappers hervatten inspanningen om een dodelijk griepvirus te creëren
Wetenschappers hervatten inspanningen om een dodelijk griepvirus te creëren, met de zegen van de Amerikaanse regering
Al meer dan tien jaar proberen twee wetenschappers – een in de VS en een in Nederland – een dodelijke menselijke ziekteverwekker te creëren door vogelgriep . Dat klopt: ze proberen ‘vogelgriep’, die normaal gesproken mensen niet infecteert, te veranderen in een menselijke griep.
Het is niet verrassend dat veel wetenschappers hier fel tegen zijn. Medio 2014 vormde een groep van hen de Cambridge Working Group en gaf een verklaring af over de gevaren van dit onderzoek. De verklaring werd ondertekend door honderden wetenschappers aan vrijwel elke grote Amerikaanse en Europese universiteit. (Volledige openbaarmaking: ik ben een van de ondertekenaars.)
Als reactie op deze en andere zorgen riep de Amerikaanse regering in oktober 2014 op tot een “pauze” in dit gevaarlijke onderzoek . NIH-directeur Francis Collins zei dat zijn bureau de risico’s en voordelen zou bestuderen voordat hij verder ging.
Ik kan niet toestaan dat dit onbetwist blijft. Dit onderzoek is zo potentieel schadelijk en biedt zo weinig voordeel voor de samenleving, dat ik vrees dat NIH het vertrouwen in gevaar brengt dat het Congres daarin stelt. En begrijp me niet verkeerd: ik ben een groot voorstander van NIH en ik heb eerder betoogd dat het een van de beste investeringen is die het Amerikaanse publiek kan doen. Maar ze hebben deze echt heel erg verkeerd.
Voor degenen die het misschien niet weten, werd de grieppandemie uit 1918, die wereldwijd 50 tot 100 miljoen mensen doodde (3% van de totale wereldbevolking op dat moment), veroorzaakt door een soort aviaire influenza die de sprong op de mens maakte. De griep in 1918 was zo dodelijk dat ‘ tijdens de Eerste Wereldoorlog meer Amerikaanse soldaten en matrozen werden gedood dan vijandelijke wapens’ .
Het is dan ook niet verwonderlijk dat, toen andere wetenschappers (waaronder ik) leerden over de inspanningen om van vogelgriep een menselijke griep te maken, we vroegen: waarom zou iemand dat in vredesnaam doen? De antwoorden waren en zijn nog steeds onbevredigend: claims zoals “we zullen meer leren over het pandemische potentieel van de griep” en “we zullen beter voorbereid zijn op een vogelgriep-pandemie als die zich voordoet.” Dit zijn met de hand zwaaiende argumenten die misschien redelijk klinken, maar ze beloven slechts vage voordelen terwijl ze de gevaren van dit onderzoek negeren. Als het onderzoek slaagt, en een van de nieuw ontworpen, zeer virulente griepstammen ontsnapt, kan de schade verschrikkelijk zijn.
Een van de dodelijkste stammen van vogelgriep die tegenwoordig circuleert, is H5N1. Deze soort is af en toe van vogels op mensen gesprongen, met een sterftecijfer van bijna 50%, veel dodelijker dan welke menselijke griep dan ook. Gelukkig heeft het virus nooit de mogelijkheid gekregen om rechtstreeks tussen mensen te worden overgedragen.
Dat wil zeggen, het had dit vermogen niet totdat twee wetenschappers, Ron Fouchier in Nederland en Yoshihiro Kawaoka aan de Universiteit van Wisconsin, het ontwikkelden om dit vermogen te verkrijgen. (Eigenlijk toonde hun werk aan dat het virus kon worden overgedragen tussen fretten, niet mensen, om de voor de hand liggende reden dat je dit niet ethisch op mensen kunt testen.)
Nou, Fouchier en Kawaoka zijn er weer aan terug. NIH heeft de “pauze” in december 2017 opgeheven en wetenschappers uitgenodigd een voorstel in te dienen voor dit soort onderzoek. Fouchier verklaarde destijds vol vertrouwen dat hij in zijn vorige voorstel alleen maar enkele termen moest “vinden en vervangen” en dat dit waarschijnlijk door peer review zou gaan. Het lijkt erop dat hij gelijk had, hoewel volgens het Science- artikel zijn studie is goedgekeurd maar nog niet daadwerkelijk is gefinancierd. Het project van Kawaoka is al aan de gang, zoals iedereen kan leren door de NIH-subsidiedatabase te raadplegen .
En trouwens: waarom is een Amerikaanse financieringsinstantie trouwens toch onderzoek in Nederland? Als het werk van Fouchier zo geweldig is (en dat is het niet), laat Nederland het dan financieren.
Ik heb het eerder gezegd , meer dan eens : de griep beter virulent maken is een vreselijk idee. Het lijkt erop dat het beoordelingsproces bij NIH gewoon is mislukt, zoals meerdere wetenschappers vorige week tegen Vox verklaarden . Dit onderzoek kan miljoenen doden veroorzaken.
Fouchier, Kawaoka en hun verdedigers (meestal andere griepwetenschappers die ook profiteren van dezelfde financiering) beweren graag dat hun project om een dodelijkere vogelgriep te ontwikkelen op de een of andere manier een toekomstige pandemie kan helpen voorkomen. Dit argument is eerlijk gezegd onzin: griep muteert tijdens het circuleren tussen miljoenen vogels en niemand heeft enig idee hoe dat proces kan worden voorspeld of beheerst. (Ik moet vermelden dat ik een beetje weet over de griep, omdat ik er meerdere artikelen over heb gepubliceerd, waaronder dit artikel in Nature en dit artikel over vogelgriep H5N1 .)
Fouchier en Kawaoka hebben ook betoogd dat we hun werk kunnen gebruiken om van tevoren voorraden vaccins te maken. Jazeker. We slaan zelfs geen vaccins op voor de normale seizoensgriep, omdat deze te snel muteert, dus we moeten elk jaar nieuwe vaccins produceren. En het idee dat iedereen een toekomstige pandemische stam zo precies kan voorspellen dat we een vaccin kunnen ontwerpen op basis van hun voorspelling, is belachelijk.
Ik kan niet helemaal doorgronden waarom NIH zo opgetogen lijkt te zijn met het werk van deze twee laboratoria dat, in plaats van hen simpelweg financiering te weigeren, het de waarschuwingen van honderden wetenschappers heeft genegeerd en nu het risico loopt een nieuwe grieppandemie te creëren. Hoe graag ik het ook zeg, misschien is het tijd voor het Congres om in te grijpen.
